Le Collège arménien et l'Académie philanthropique de Kolkata, vieux de 195 ans : le dernier bastion de la communauté en déclin rapide en Inde

L'école est le joyau de la couronne de la communauté arménienne autrefois florissante de Calcutta.

Le père Zaven Yazichyan avec des étudiants du Collège arménien et de l'Académie philanthropique de Calcutta

Le Collège arménien et l'Académie philanthropique peuvent facilement être confondus avec l'une des nombreuses écoles missionnaires chrétiennes qui parsèment le centre de Kolkata. Il y a un vaste terrain au milieu du campus, où des garçons vêtus de maillots colorés jouent au football. Dans les couloirs surplombant le vaste terrain, des filles dégingandées en jupes chics à carreaux se précipitent vers leurs cours. Pendant la récréation, la cafétéria sans fioritures fait la queue devant le comptoir des chowmein. Mais cette école ne ressemble à aucune autre dans le pays. Pendant deux siècles, des étudiants arméniens du monde entier sont venus dans cette école à la recherche de l'excellence académique. Depuis 10 ans qu'ils sont ici, les Arméniens de Russie, d'Iran et d'Arménie ont élu domicile à Calcutta, explique le père Zaven Yazichyan, pasteur, Collège arménien et académie philanthropique (ACPA), Calcutta. La semaine dernière, l'école a célébré son 195e anniversaire avec une fonction à laquelle ont assisté 100 personnes - dont 60 sont les derniers des Indiens-Arméniens d'origine de Kolkata.

C'est l'une de ces rares fois où nous pouvons voir de jeunes Arméniens. Sinon, nous sommes une foule de gériatres, dit Paul Stephen, 69 ans, gardien de la Sainte Église de Nazareth à Burrabazar. L'événement a vu un somptueux dîner arméno-indien et la chorale de l'ACPA a joué les hymnes nationaux indien et arménien. Un nouveau groupe d'étudiants arméniens de la capitale Erevan a également chanté Vande Mataram. Les Arméniens ont toujours été ouverts aux différentes cultures. C'est pourquoi nous avons survécu en Inde pendant des milliers d'années. Nous nous sommes mariés dans des familles indiennes et avons embrassé leur culture, dit Yazichyan.

L'école est le joyau de la couronne de la communauté arménienne autrefois florissante de Calcutta. La communauté, qui comptait environ 2 000 personnes dans les années 1940, a été réduite à 60 électeurs arméniens inscrits aujourd'hui. Maintenant, nous n'avons que cette école pour faire avancer les choses, dit Sunil Sobti, directeur de la Sainte Église de Nazareth. Sobti est à moitié arménien du côté de sa mère.

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L'histoire des Arméniens en Inde n'a pas le récit de la conquête des Britanniques, des Moghols ou même des Portugais. Ils sont venus ici d'Asie occidentale uniquement pour le commerce. Nous n'étions pas des colonisateurs. Nous avons migré ici bien avant les Moghols. Les Arméniens étaient ici pour la mousseline et les épices. Ils ont emprunté des routes terrestres à travers la Perse et l'Afghanistan. Pendant le règne d'Akbar, le premier établissement arménien a vu le jour à Agra. Depuis lors, des communautés arméniennes se sont installées dans des villes portuaires comme Mumbai, Kolkata et Chennai, ajoute Sobti.

Le bâtiment de l'école dans les années 1950 ; des élèves jouent aux échecs dans la salle du foyer du collège sur une photo non datée dans le (Source : archives ACPA)

À deux minutes à pied du Collège arménien et de l'Académie philanthropique se trouve l'un des monuments les plus importants de la ville, Queen's Mansion dans Park Street. Le bâtiment tentaculaire à la façade gothique semble être un rappel du passé britannique de Kolkata. Un historien vous dira le contraire. Il était en fait connu sous le nom de Galstaun Mansion, construit par l'une des familles arméniennes les plus en vue de la ville, les Galstaun. C'étaient de riches hommes d'affaires et l'un des garçons de la famille, Johannes Carapiet Galstaun, qui est allé au Collège arménien, a versé 25 000 roupies pour l'emblématique Victoria Memorial, a déclaré le GM Kapur d'INTACH. Un autre point de repère populaire de Kolkata, le Grand Hotel (maintenant l'Oberoi Grand) a été construit par un homme d'affaires arménien, Arathoon Stephen, qui a également construit Stephen Court dans Park Street où se trouve Flury's, une pâtisserie emblématique.

Assis dans son bureau spacieux à l'ACPA, Yazichyan nous parle de la contribution de la communauté arménienne de Kolkata, insistant sur le fait qu'on n'a pas assez écrit à ce sujet. Paul Chater, qui a été fait chevalier en 1902, était un membre éminent de la communauté arménienne ici. Il a émigré à Hong Kong à la fin du XIXe siècle et y était un banquier renommé. Le chanteur classique hindoustani Gauhar Jaan était d'origine arménienne. Les Arméniens de Calcutta s'occupaient principalement de l'immobilier, du commerce et des transports, dit-il.

En 1947, la population arménienne de Calcutta, qui était d'environ 25 000 personnes au milieu du XVIIIe siècle, était tombée à quelques milliers. Azaniv Joakin, 50 ans, d'origine bengali-arménienne, se souvient à quel point les choses ont radicalement changé en quelques décennies. Quand j'étais jeune, dans les années 1960 et 1970, il y avait plusieurs boulangeries arméniennes comme la boulangerie Minas, spécialisée dans les bonbons arméniens traditionnels comme le gatha, un gâteau sucré et salé, dit-elle.

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Leur vie sociale à Calcutta reposait sur deux piliers importants - le club sportif arménien sur Mayo Road et Queen's Mansion. La fête de Noël au Queen's Mansion était l'un des événements majeurs de notre calendrier. Je me souviens que les anciens exécutaient la danse traditionnelle du ruban. Les fêtes se sont arrêtées à la fin des années 1980… il ne restait presque plus personne pour y assister, dit Joakin, qui est l'un des très rares Arméniens à être restés à Kolkata. La plupart de mes amis ont déménagé au Canada dans les années 1980, je suis resté parce que j'ai trouvé un emploi dans une école. Maintenant, ma fille travaille dans une société de conseil en logiciels aux États-Unis. Elle n'a pas l'intention de revenir, dit-elle.

C'est le soir et à Sudder Street, le paradis des routards de Calcutta, Sasoon Zarookin, 24 ans, et Davit Gevoraggan, 25 ans, nous conduisent vers leur lieu de prédilection, le Fairlawn Hotel. Le café en plein air kitsch de l'hôtel est très populaire auprès des jeunes Arméniens en raison de son ambiance décontractée. C'est là que vous trouverez la plupart des étudiants arméniens lorsqu'ils ont de l'argent en poche. Sinon, nous sommes au bar à thé juste à l'extérieur de notre collège, dit Zarookin.

Il y a près de dix ans, lorsque Zarookin a quitté Téhéran, Iran pour Calcutta, il n'avait aucune idée de ce pour quoi il s'était engagé. Tout ce que je savais, c'est qu'aller à l'ACPA était une question de prestige. Les Arméniens du monde entier ont entendu parler de cette école. Il s'agit du deuxième établissement d'enseignement arménien le plus ancien au monde, déclare Zarookin, qui poursuit actuellement un MBA dans un institut de gestion de premier plan de la ville. La nourriture était très différente, mais en quelques mois, je me suis habitué à la ville, à la culture, dit Zarookin.

Gevoraggan, qui est également originaire de Téhéran, n'était sûr que d'une chose : le rugby. Je n'étais pas bon en anglais, je n'étais bon qu'en rugby. On m'a dit que l'école avait une solide équipe de rugby, alors j'étais excité, dit-il. Depuis qu'il a déménagé à Calcutta il y a 10 ans, Gevoraggan a représenté l'Inde au tournoi de rugby All India and South East Asia à sept reprises. Les Arméniens sont vraiment bons au rugby. Nous sommes naturellement agressifs, dit-il.

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Tous les deux resteront à Kolkata pour une autre année ; ils ont l'intention de réussir aux États-Unis ou au Canada. Que pouvons-nous faire? Je n'envisage pas d'avenir ici, mais Kolkata sera toujours ma deuxième maison. Peut-être que j'enverrai mes enfants étudier ici, dit Zarookin.