Abandoned at Sea : critique du livre Voices of Komagata Maru

Un récit méticuleux de fils historiographiques négligés fait revivre l'incident du Komagata Maru, qui a déclenché un millier de protestations en Inde

Sikhs à bord du Komagata Maru dans l'inlet Burrard de Vancouver, 1914

En septembre 1914, le croiseur allemand Emden, avec une furtivité remarquable, apparaît à l'embouchure du Hooghly et détruit cinq navires anglais. Il a ensuite bombardé les réservoirs de la Burma Oil Company et les batteries de stockage des quais de Madras. Déstabilisant les routes maritimes, le commerce et les liaisons postales en Asie de l'Est, l'Emden remettait en cause la supériorité assurée de l'empire britannique dans la région. Les rumeurs d'une possible offensive allemande et d'une fuite imminente des colonisateurs britanniques allaient bon train et la panique s'empara de Calcutta, déjà troublé par la pénurie en temps de guerre, la hausse des prix et les mesures administratives répressives.

C'est dans cette atmosphère chargée que le Komagata Maru, transportant sa cargaison de passagers démunis et épuisés, est rentré en Inde sous haute surveillance. Affrété en mars 1914 par Gurdit Singh, un entrepreneur de main-d'œuvre ayant des sympathies pour Ghadar, il avait transporté plus de 300 candidats à l'émigration à Vancouver. Les autorités canadiennes, utilisant les lois d'exclusion raciale, avaient refusé de laisser débarquer les passagers. Après une longue attente et une bataille juridique, le navire a été expulsé sous la menace armée des eaux canadiennes et a navigué vers l'Inde. Les autorités britanniques craignant que les passagers de retour, influencés par les révolutionnaires de Ghadar, ne provoquent de nouvelles perturbations, les ont débarqués à Budge Budge au lieu de Calcutta. Le plan était d'arrêter les figures de proue et de mettre les autres dans une prison virtuelle – un train spécial – et de les envoyer directement au Pendjab. Mais à Budge Budge, un affrontement s'est rapidement transformé en massacre et 21 passagers ont été abattus par les troupes coloniales. Le Komagata Maru est devenu un symbole durable, à la fois de protestation et de racisme profondément enraciné ; la saga des Indiens, principalement des Sikhs, empêchés de voyager en tant que migrants économiques vers une autre partie de l'empire britannique n'a pas été oubliée. En fait, l'ironie de l'événement est soulignée par la puissante présence sikhe au Canada aujourd'hui qui a poussé le premier ministre Justin Trudeau, bien que pour des considérations nationales, à présenter des excuses complètes à la Chambre des communes en 2014 pour le traitement discriminatoire infligé aux passagers.

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Le mémorial du Komagata Maru à Budge Budge

Mais relativement moins connue est l'inspiration que le souvenir émotif du Komagata Maru a fourni aux divers mouvements de protestation qui ont suivi. Suchetana Chattopadhyay retrace ces fils historiographiques obscurs et négligés, en fouillant profondément dans les archives largement inexplorées du département de police du Bengale occidental. Par exemple, les voix étouffées des passagers détenus à Budge Budge, perdues dans les récits officiels soigneusement orchestrés du massacre, sont une révélation importante. Ils font ressortir de manière évocatrice le désespoir des passagers innocents lors d'un voyage à travers une topographie inconnue de terreur, de mauvais traitements, de privations et d'abus pendant les deux mois d'impasse dans le port de Vancouver et le retour à la répression pré-planifiée en Inde. Ces récits relatent également comment les survivants de la fusillade de Budge Budge ont été pourchassés en tant que fugitifs par des troupes à travers des terrains marécageux, à travers des rivières et dans des forêts et comment ils ont survécu, mendiant l'aumône et cherchant refuge dans les villages. Quelques rares photographies d'archives d'activistes, de bateaux à vapeur d'époque et d'importants sites d'activité révolutionnaire ajoutent à l'ambiance sombre et à l'atmosphère de la monographie.

La résistance du Komagata Maru a conduit à une surveillance coloniale accrue sur tous les navires revenant de l'Ouest en Inde. Selon les mots de Chattopadhyay : Les autorités britanniques en Inde étaient hantées par le spectre du retour : le retour du rebelle soulignait l'imagination, la stratégie et l'action officielles. Des mesures coercitives, y compris des recherches rigoureuses d'armes et de littérature séditieuse, ont été entreprises en coopération avec les compagnies maritimes qui ont fourni des informations préalables sur les arrivées. Les émigrants sikhs de retour étaient particulièrement suspects car ils étaient perçus comme plus radicaux et sujets à la sédition, une perception qui était une inversion de la conception britannique d'après 1857 d'une race martiale loyale. Chattopadhyay examine également le public ainsi que le discours clandestin après le retour des navires, centré sur les conditions de travail défavorables et l'état d'esprit raciste des colonies de colons blancs, avec un clin d'œil et un coup de pouce du gouvernement colonial en Inde. Le climat de résistance qui en a résulté était également évident dans les liens entre les militants migrants sikhs non seulement avec les révolutionnaires de Ghadar, mais aussi avec les anticoloniaux et panislamistes bengalis bhadralok ; les différences de classe, ethniques et religieuses ont été submergées pour un objectif anticolonial commun.

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Malgré les persécutions officielles et une surveillance étroite, la mémoire du Komagatu Maru a continué d'alimenter les protestations entre les guerres et son inspiration peut être vue dans le penchant vers la gauche des militants sikhs, leur appartenance au Kirti Dal (la branche locale de Calcutta du parti Kirti Kisan du Pendjab) et leurs activités par le biais des canaux communistes et de la gauche du Congrès. Le voyage épique, conclut l'auteur, a trouvé de multiples échos dans les sphères expérientielle, politique et sociale, agissant comme une force motrice, un conduit de consolidations militantes, un champ de combinaisons non seulement éphémères mais de liaison organisée, capable de se fondre avec divers courants de activisme. Comme cette citation le montrera, ce livre n'est pas une lecture facile, alourdi comme il l'est par le jargon lourd de la recherche et de l'exposition universitaires. Néanmoins, il récompense une lecture patiente avec de nouvelles perspectives et un aperçu d'un événement important qui est resté insuffisamment exploré jusqu'à une époque récente.

Navtej Sarna est l'ancien ambassadeur de l'Inde aux États-Unis