Au-delà de l'utilitaire

Jean Tirole écrit avec une honnêteté rafraîchissante sur le rôle des économistes dans la société, les idées essentielles de l'économie et les grands enjeux politiques de notre temps

Un manifestant lors d'un rassemblement Occupy Wall Street aux États-Unis en 2011. Wikipedia

Jean Tirole n'est pas un économiste ordinaire. Il a apporté de formidables contributions à l'économie publique, à la théorie des jeux, à la théorie de l'organisation industrielle, à l'analyse des marchés financiers et aux domaines connexes. En 2014, il a remporté le prix Nobel d'économie. Plus important encore, il est un érudit motivé par la conviction que l'économie peut aider à rendre le monde meilleur, comme il le dit. Dans ce livre, il écrit avec une grande clarté et honnêteté sur les idées essentielles de l'économie, le rôle des économistes dans la société et un large éventail de questions politiques.

Le livre est divisé en cinq parties. Les deux premiers, consacrés respectivement à l'économie et aux économistes, traitent essentiellement de la nature de la discipline, de ses principaux enseignements et du microcosme de la profession d'économiste. Tirole partage des réflexions éclairantes sur de nombreuses questions éthiques, telles que les limites morales du marché et les dilemmes d'un économiste universitaire qui est également considéré comme un intellectuel public. Attention, il y a des lacunes regrettables. Le chapitre sur la vie quotidienne d'un chercheur, par exemple, ne contient rien de tel et se penche plutôt sur des questions méthodologiques. On a l'impression d'un bourreau de travail, absorbé par ses théories. Espérons que l'impression soit trompeuse.

La troisième partie traite du cadre institutionnel d'une économie moderne. Tirole soutient que l'État et le marché sont complémentaires, contrairement au dualisme stérile de l'État et du marché qui imprègne souvent le discours public. L'État a beaucoup à faire pour corriger les défaillances du marché, aligner les incitations privées sur l'intérêt public et lutter contre les inégalités économiques. Sous cette réserve, il est préférable de laisser les décisions économiques aux particuliers et aux entreprises, notamment pour faire le meilleur usage possible des informations décentralisées. Cette approche libérale classique, comme l'appelle Tirole, a ses limites : l'État a des responsabilités au-delà de la correction des défaillances du marché (la prévention de la discrimination de caste en est un exemple), et une grande partie de la vie économique se déroule en dehors à la fois de l'État et du marché (la coopération volontaire, par exemple, fait des merveilles dans de nombreux contextes). Néanmoins, cette approche est assez productive dans ses limites.

La quatrième partie se concentre sur certains défis macroéconomiques : principalement le changement climatique, la politique du marché du travail, l'avenir du projet européen et la régulation financière. Ailleurs dans le livre, Tirole apparaît comme le proverbial économiste à deux mains, qui voit un contre-argument dans chaque argument. Sur ces défis critiques, cependant, il prend parti. Par exemple, il préconise fortement un prix unique pour le carbone à travers le monde, qu'il soit atteint par une taxe carbone ou des permis d'émission négociables. Sur les marchés du travail, il fustige certaines réglementations irrationnelles de la France (si vous pensez que les marchés du travail indiens sont mal réglementés, allez à Paris), et plaide pour la protection des travailleurs plutôt que des emplois.

La dernière partie du livre aborde les questions politiques liées aux développements technologiques récents tels que la numérisation, les robots et l'intelligence artificielle. Certains de ces développements présentent d'énormes défis, liés par exemple à une réglementation efficace, aux droits de propriété intellectuelle, à la protection des données et à l'avenir de l'emploi. Les arguments de Tirole sont très pertinents pour l'Inde, où ces questions sont à peine entrées dans le discours public, bien que certaines d'entre elles retiennent maintenant l'attention dans le contexte du débat sur Aadhaar.

Le livre fait un excellent travail pour repousser les limites traditionnelles du raisonnement économique, en s'appuyant sur une grande quantité de recherches récentes dans des domaines tels que l'économie comportementale, la théorie des jeux et l'organisation industrielle. L'homo economicus, le crétin glorifié qui est incapable de distinguer entre rationalité et intérêt personnel, n'est plus aux commandes. Tirole discute d'autres motivations possibles, des écarts courants par rapport à la rationalité et de l'influence des normes sociales sur le comportement humain. Avec ces avancées et d'autres récentes, l'économie est une discipline plus polyvalente que jamais - très peu, semble-t-il, dépasse ses capacités analytiques.

Tirole, comme de nombreux économistes, est conscient de ces pouvoirs et considère qu'il est de son devoir d'éduquer le public. Se pourrait-il cependant que les économistes eux-mêmes aient beaucoup à apprendre ? Considérons par exemple la question des marchés financiers, et plus particulièrement la crise financière de 2008. Tirole soutient de manière convaincante que la crise de 2008 trouve son origine dans l'échec des institutions de régulation. La question demeure : comment les économistes ont-ils accepté la frénésie de déréglementation financière qui a conduit à la crise ? Combien d'entre eux ont parlé ou écrit contre ? Ont-ils enquêté sur la manière dont le lien entre l'État et les entreprises garantissait que les bénéfices étaient privatisés, les pertes nationalisées, comme le dit l'auteur ? La tendance de la profession économique à être douce envers le pouvoir des entreprises a-t-elle quelque chose à voir avec le fait que les économistes en bénéficient souvent, par exemple sous la forme de subventions, de prix, de conseils, de données, de junkets, de banquets et autres ? C'est précisément ce que leur propre mode de raisonnement prédirait. Tirole reconnaît brièvement que les conflits d'intérêts ont obscurci le jugement de quelques économistes sur ces questions, mais cela semble un peu boiteux. Le fait est que la profession a été absente de l'action, un grand moment.

Malgré quelques points perdus, ce livre est une évaluation inestimable de l'état de l'économie d'aujourd'hui et de la manière dont elle peut contribuer au bien commun. Il peut servir à la fois d'introduction à la discipline pour les non-économistes, et comme une sorte de cours de remise à niveau pour les économistes. Parallèlement à cela, il présente une vision perspicace et attrayante du rôle des économistes dans la société, ou du moins de leur rôle possible. Si vous considérez l'économie comme une science lugubre, ce livre est un must. En plus, c'est un plaisir à lire. L'auteur est professeur invité au Département d'économie de l'Université Ranchi