Dans Hong Kong surpeuplé, les morts ne trouvent pas d'espace pour se reposer en paix

Dans Hong Kong très peuplé, les morts posent problème aux vivants.

Après la mort de la mère de Chui Yuen-sing en avril, elle a été incinérée et ses cendres entreposées pendant qu'il tentait de trouver un lieu de repos définitif. Il était prêt à attendre jusqu'à 18 mois pour une « niche » semblable à un casier dans un bâtiment commémoratif. Si aucun n'était disponible, il envisageait de les placer en Chine continentale, où les cendres de son père sont déjà stockées, ou de prendre une mesure encore plus drastique qui allait à l'encontre de la tradition chinoise.

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J'aurais peut-être dispersé les cendres de ma mère dans un parc public, a déclaré le professeur d'université à la retraite. Mais si j'utilisais cette méthode, dans mon cœur, je ne me sentirais probablement pas très bien, a-t-il déclaré. Les chinois pensent que vous devriez être enterré dans le sol pour trouver la paix.

Les choix de Chui mettent en évidence la lutte de longue date pour trouver suffisamment d'espace pour accueillir à la fois les vivants et les morts dans la ville exiguë du sud de la Chine de 7,2 millions d'habitants. Le nombre limité de terrains sur lesquels construire et la flambée des prix de l'immobilier se heurtent à la tradition de visiter les lieux de sépulture lors des vacances de balayage des tombes pour brûler de l'encens et rendre hommage aux ancêtres morts vénérés.

La société vieillissante de Hong Kong signifie que le problème va empirer. Le nombre de personnes âgées devrait passer de 15 % de la population en 2014 à près d'un quart d'ici 2024. Le nombre de décès chaque année passera de 42 700 en 2010 à 50 300 d'ici la fin de la décennie, selon les prévisions du gouvernement. .

Une femme prie alors qu'elle tient un paquet de papier-monnaie destiné à être brûlé comme offrande à son père décédé avec un mur de niches pour les restes incinérés en arrière-plan dans un columbarium privé de Hong Kong. (Source : AP)

Dans les années 1960, les administrateurs de Hong Kong, qui était alors une colonie britannique, ont commencé à encourager la crémation pour alléger la pression d'une population en croissance rapide dans les cimetières privés d'espace. Aujourd'hui, le taux de crémation est passé à environ 90 pour cent. Pour stocker les cendres, le gouvernement construit de grandes structures appelées columbariums qui ont des dizaines de milliers de niches pour les urnes ainsi que des fours pour brûler du papier-monnaie et d'autres offrandes. Mais l'offre n'a pas suivi la demande. Il n'y en a sans doute pas assez, a déclaré Lam Wai-lung, président de la Funeral Business Association. Les tentatives officielles visant à encourager les conseils locaux à en construire davantage se heurtent à une opposition féroce, a-t-il déclaré.

Lorsque le gouvernement tient des consultations, les habitants de chaque quartier s'opposent à sa construction dans leur quartier. Chaque région dit non, a déclaré Lam. Cela s'explique en partie par le fait que les columbariums attirent d'énormes foules de personnes pendant les vacances de balayage des tombes, provoquant de gros embouteillages et une pollution de l'air due aux offrandes en papier brûlées.

Les familles sont confrontées à une liste d'attente pouvant aller jusqu'à six ans pour un créneau fourni par le gouvernement, de sorte que certaines se tournent vers des fournisseurs privés, dont plus de 120 qui ont été jugés illégaux. Mais les niches privées peuvent être trop chères pour de nombreuses familles, avec des prix pour un temple allant de 73 000 dollars de Hong Kong (9 500 $) à 890 000 HK $ (115 000 $).

Les tombes sont placées à côté d'immeubles d'habitation dans un cimetière du quartier de Kowloon City à Hong Kong. (Source : AP)

Depuis 2007, les autorités encouragent également les enterrements verts en dispersant des cendres en mer ou dans 11 jardins du souvenir. Mais de telles pratiques sont en conflit avec les traditions chinoises selon lesquelles l'enterrement des restes dans un endroit propice à flanc de montagne ou près de la mer est vital pour la fortune d'une famille.

Le gouvernement a essayé de changer les attitudes avec des vidéos éducatives et des séminaires dans les maisons de retraite. Il a même mis en place un site Web commémoratif électronique où les familles peuvent publier des photos et des vidéos du défunt et envoyer des offres électroniques de prunes ou de rôti de porc. L'intérêt reste limité, les sépultures vertes passant de quelques dizaines en 2005 à seulement 3 553 l'an dernier.

Certaines entreprises proposent des solutions plus créatives
Sage Funeral Services a commencé à offrir un service il y a trois ans par l'intermédiaire d'un laboratoire sud-coréen qui utilise une chaleur ultra-élevée pour transformer les cendres en joyaux commémoratifs.

La première année, tout le monde a dit que j'étais folle, a déclaré Betsy Ma, directrice des ventes de Sage, qui a fait transformer les cendres de son père en pierres précieuses qu'elle porte dans ses boucles d'oreilles et son collier. De nombreux Chinois pensent que porter des restes humains comme bijoux ou les stocker chez eux attirera les fantômes, a déclaré Ma. Pourtant, au cours de la dernière année, la procédure a gagné en popularité, a-t-elle déclaré.

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Les auditeurs du gouvernement ont déclaré ce mois-ci que Hong Kong serait confronté à une grave pénurie de niches au cours des trois prochaines années en raison des retards du projet et d'un plan gouvernemental visant à réglementer les opérateurs privés. La nouvelle loi, qui devrait entrer en vigueur l'année prochaine, vise à mieux gérer les opérateurs privés, qui violent fréquemment les règles d'utilisation des terres ou les codes de sécurité. Certains entrepreneurs y voient une opportunité de moderniser un marché dominé par de petits opérateurs à l'ancienne.

Il y aura une nouvelle génération de columbariums haut de gamme à venir, a déclaré Francis Neoton Cheung, ancien urbaniste et président de Life Culture Group, qui investit dans des projets de columbariums.

Un homme passe devant un mur de niches pour les restes incinérés en arrière-plan dans un columbarium public à Hong Kong. (Source : AP)

Une entreprise avec laquelle il a travaillé, Kerry Logistics, propose de convertir un entrepôt riverain de 15 étages en un columbarium moderne. Le projet de 2 milliards de dollars de Hong Kong aura 82 000 niches ouvertes par des cartes à puce et des écrans vidéo montrant des photos et des films du défunt et une filtration de l'air de haute technologie pour réduire la pollution causée par la combustion des bâtonnets d'encens et des offres de papier. Cependant, l'entreprise n'a pas encore obtenu l'approbation de la planification après l'opposition des résidents locaux.

Chui, le conférencier à la retraite, a comparé les temps d'attente pour les espaces publics d'urnes à la demande de logements publics. Il n'y a jamais assez d'approvisionnement. Pour certaines personnes, cela cause de grandes difficultés, a-t-il déclaré. Chui, était l'une des quelque 9 480 personnes qui ont postulé pour 3 256 nouveaux créneaux proposés en octobre par le Conseil de gestion des cimetières permanents chinois, un groupe privé.

Il a eu de la chance en gagnant un créneau familial. Il prévoit de ramener les cendres de son père de Chine continentale afin que ses parents puissent être ensemble.

PA