L'empire contre-attaque

Une exposition à la Tate Britain présente des œuvres d'art réalisées en réponse à la domination britannique en Inde.

Le guépard de George Stubbs et un cerf avec deux serviteurs indiens

L'une des nombreuses salles de la Tate Britain à Londres abrite la peinture du peintre animalier britannique George Stubbs, Cheetah and a Stag with Two Indian Attendants de 1764, représentant le premier guépard apporté en Grande-Bretagne en cadeau du gouverneur général de Madras à George III dans le meme annee. Chargé de tenir un registre des animaux arrivant dans les ménageries et les collections de recherche des colonies et lors des voyages entrepris par les Britanniques, il n'était pas étrange que Stubbs ait peint ce guépard qui participait à une chasse au cerf à Windsor Great Park. L'huile sur toile présente un indien soulevant le capuchon de l'animal, prêt à le lâcher, comme un complice braque son attention sur un cerf dans un paysage imaginaire. Le guépard a ensuite été transféré à la ménagerie de la Tour de Londres, où il a été nommé Miss Jenny. C'est l'une des nombreuses œuvres présentant un contexte indien qui figurent dans l'exposition Artist and Empire: Facing Britain's Imperial Past qui traite directement de l'art réalisé en réponse à la domination britannique.

À l'aide de 200 peintures, dessins, photographies, sculptures et artefacts, la Tate Britain retrace l'influence de l'Empire sur les artistes du XVIe siècle à nos jours, en examinant les personnes qui ont contribué à créer, promouvoir ou confronter l'Empire britannique dans leur travail. Avec une collection visuelle des îles britanniques, de l'Amérique du Nord, des Caraïbes, du Pacifique, de l'Asie et de l'Afrique formant le nœud de l'exposition, les visiteurs ont la chance de voir comment les artistes ont renforcé, reflété et résisté à l'Empire dans leur travail. Selon la conservatrice principale Alison Smith, l'Inde occupe une place de choix dans l'exposition en raison de la longue histoire d'engagement de la Grande-Bretagne avec le sous-continent, des premières années de la Compagnie des Indes orientales à l'indépendance en 1947.

Ainsi, entre autres, est exposé le portrait de Joshua Reynolds du capitaine John Foote, un officier de la compagnie vêtu d'un jama en mousseline finement brodé avec un châle et un pagri, qu'il a ramené d'Inde. Le lieutenant-colonel James Skinner, fils d'une princesse Rajput et le lieutenant-colonel Hercules Skinner, qui n'a pas pu servir comme officier dans la compagnie en raison de son héritage métis, fait également une apparition.

Un autre mur montre James tenant un Durbar régimentaire en 1827. James, qui a levé deux corps de cavalerie pour l'armée de la Compagnie des Indes orientales en 1803 et 1814 - comprenant des cavaliers locaux d'origine sikh, marathe et rohilla - a choisi le peintre de Delhi Ghulam Ali Khan pour enregistrer sa cavalerie régiments. Khan aurait préparé des portraits d'étude individuels de nombreux serviteurs et cavaliers pendant quelques années, avant de les combiner dans ce cadre unique. Skinner est vu assis sur une chaise avec son fils James, entouré d'officiers de cavalerie (appelés rissaldars) vêtus de leurs uniformes d'hiver jaunes resplendissants, leur position assise évoquant la formalité d'un durbar moghol. Le rissaldar le plus ancien, Muhammad Shadull Khan, qui avait sauvé la vie du fils de Skinner lors d'une bataille précédente, est assis le plus près de lui.

En juillet 1886, la reine Victoria avait chargé l'artiste autrichien Rudolf Swoboda de peindre plusieurs portraits de ses sujets indiens invités pour une exposition internationale à Londres. Parmi ceux-ci se trouvait le tableau Bakshiram, représentant un potier de 102 ans fixant le spectateur avec un regard perçant, à part les portraits d'un chaudronnier de Delhi et d'un tisserand de neuf ans de Kanpur. Exécutées avec un réalisme photographique, ces œuvres présentées à l'exposition pourraient facilement être utilisées pour des études ethnographiques. La plupart de ces artisans étaient des condamnés formés à l'artisanat dans la prison centrale d'Agra, puis expédiés à Londres pour l'exposition mettant en valeur la puissance commerciale de l'Empire britannique.

La mise en place de l'exposition n'a cependant pas été facile. Smith dit : Le principal défi était de savoir comment encadrer un sujet aussi vaste qui englobe tant de régions géographiques, de périodes historiques et de cultures visuelles. L'histoire de l'Empire britannique est à la fois sensible et controversée. C'est quelque chose que nous voulions éviter car nous ne voulions en aucun cas que l'exposition soit perçue comme apologétique ou festive. Le défi était de savoir comment ouvrir un sujet aussi difficile à un public large et diversifié.

L'exposition est ouverte jusqu'au 10 avril