Critique de livre : Defying the British Raj – un héros français avec son tigre

Son héros français est courageux, entreprenant et courtois tandis que ses adversaires britanniques sont pour la plupart brutaux, inefficaces ou arrogants et que les Indiens, à quelques exceptions près, correspondent aux stéréotypes dominants des nobles sauvages.

Le livre raconte les exploits d'un aventurier français des plus singuliers, accompagné d'un assistant sans précédent, dans l'Inde britannique du milieu du XIXe siècle, à la veille de 1857. (Source : IANS)

Titre: Il était une fois en Inde - Les merveilleuses aventures du capitaine Corcoran
Auteur: Alfred Assollant (traduit par Sam Miller)
Éditeur: mastodonte
Pages : 252
Prix: Rs 299

Le Raj semble faire partie intégrante de notre histoire, mais n'était pas une certitude avec une autre puissance européenne contestant farouchement l'influence britannique dans le sous-continent une grande partie du 18ème siècle, et venant tout près de les supplanter. Sans quelques erreurs de calcul et des batailles perdues, nous aurions peut-être fini comme la plus grande nation francophone du monde. Quel aurait pu être notre parcours dans une telle éventualité ?

Un aperçu alléchant d'une possible dispense démocratique et républicaine peut être vu dans ce classique longtemps obscur, déterré et traduit par le journaliste et auteur britannique Sam Miller, sur les exploits d'un aventurier français des plus singuliers, accompagné d'un assistant sans précédent, au milieu du 19e siècle de l'Inde britannique, à la veille de 1857 .

Cette aventure d'Alfred Assollant, un auteur français peu connu du XIXe siècle, était la plus populaire à son époque et plus tard (comme nous le dit Miller, les fans du XXe siècle comprenaient le philosophe français Jean Paul Sartre et le marxiste italien Antonio Gramsci), traduit dans la plupart des langues européennes, à l'exception de l'anglais - ses cibles, mais n'a pas réussi à le rendre célèbre ou riche. Il est encore sous presse mais peu lu ou connu.

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Assollant (1827-86) n'était en aucun cas le seul Français à écrire sur l'Inde - prenez son contemporain plus célèbre Jules Verne (également fils d'avocat) avec The Steam House (également connu sous le nom de The End of Nana Sahab), et un personnage remarquable , le capitaine Nemo de Vingt mille lieues sous les mers, 1871 et plus, s'est révélé être indien – et avec une grande haine des Britanniques.

C'est dans cette veine qu'Assollant semble avoir été le pionnier dans son œuvre de 1867. Son héros français est courageux, entreprenant et courtois tandis que ses adversaires britanniques sont pour la plupart brutaux, vénaux, inefficaces ou arrogants et que les Indiens, à quelques exceptions près, correspondent aux stéréotypes dominants des nobles sauvages, avec un accent sur les deux mots.

L'intrigue semble simple. A Lyon, la prestigieuse Académie des sciences, lors de sa session de fin septembre 1856, est informée de la mort d'un de ses membres, qui s'apprêtait à partir pour l'Inde, pour chercher au milieu des montagnes connues sous le nom de Ghâts, près de la source de la rivière Godavari pour le Guru Karamata, les livres sacrés les plus importants des hindous, longtemps cachés aux yeux des Européens mais laissé une somme considérable à celui qui prend son travail inachevé.

Un membre de l'académie suggère qu'ils l'ouvrent au public, mais ce n'est qu'en mai de l'année suivante qu'ils trouvent quelqu'un qui s'avère répondre à toutes les exigences.

La seule chose pour laquelle le capitaine Corcoran fait attendre Louison, âgée de cinq ans, impatiente dans l'autre pièce, et certains membres savants suggèrent un châtiment avant de découvrir qu'elle se trouve être un tigre royal du Bengale – et qu'elle a faim. Le chahut s'ensuit.

La scène se déplace ensuite en Inde, à la cour du Holkar, prince des Marathes, à Bhagavpur sur la Narmada, où les Britanniques, sentant le vent troubler, cherchent à le désarmer, et même subornent son premier ministre pour le but. Mais remonter le fleuve est son sauveur français.

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Après un mélange confus de révoltes, d'enlèvements (y compris de la belle et charmante fille de Holkar, Sita), de sièges et de batailles rangées, Corcoran se retrouve maître de la situation, ainsi que souverain du royaume et époux de la princesse. Mais ses mesures radicales de gouvernance équitable iront-elles bien avec ses sujets traditionnels ou les nobles qui pensent avoir une meilleure prétention au pouvoir ?

Assollant, qui était assez radical dans la vraie vie (il a perdu son travail de professeur pour ses opinions) fait de son héros un vaisseau pour ses idées, mais le colonialisme met fin à cette option attrayante. Aussi ouverts et radicaux qu'ils soient chez eux, les Français et les Britanniques n'ont jamais suivi cette règle dans la plupart de leurs colonies.

Mais le sous-texte, quelques erreurs dans sa description de l'Inde et de ses coutumes, et les humeurs changeantes du récit - de la pure farce avec laquelle il commence à un ton plus sombre plus tard - à part, le travail d'Assollant n'est pas seulement une curiosité littéraire datée, mais un récit captivant qu'il faut savourer. Miller, qui a fait un travail louable ici, doit aussi faire ressortir les autres aventures.