Le chromosome de Calcutta

Un regard empathique sur une ville déchirante

The Epic City: Le monde dans les rues de Calcutta Kushanava Choudhury (Bloomsbury Circus 241 pages; Rs 499)

Calcutta est personnel. Et le texte de présentation du rabat avant contient tous les mots déclencheurs : immigrant, Princeton, British Raj, moustiques, colporteurs, vendeurs de poisson. Serait-ce un autre livre équilibrant nostalgie et émerveillement ? Ou prendrait-il la route en courant dans un autre cas de création de parachute ? Ou, pire, serait-ce le point de vue d'un étranger hautain sur une ville facile à aimer, facile à détester, mais difficile à connaître ?

Calcutta, la ville la plus riche en histoire, a été soumise à toutes sortes de choses, depuis l'œuvre de Geoffrey Moorhouse de 1971 jusqu'à Two Years in the City (2013) d'Amit Chaudhuri. Ces dernières années, il a été mieux servi par Strangely Beloved: Writings on Calcutta (2014), une compilation d'essais et d'extraits qui, en raison de son format, présentaient des miroirs d'intérêt particulier aux facettes de la ville, de l'Est de Calcutta des zones humides au paysage sonore qui a donné naissance au premier groupe de rock indien. Le revers de la médaille est la nuance académique qui prive la ville d'une partie de sa joie et le chausse-pied nostalgique qui épuise une certaine immédiateté.

Superficiellement, The Epic City n'a aucun de ces problèmes : Kushanava Choudhury a passé une partie de son enfance à Calcutta, puis revient travailler dans la ville en tant que journaliste à The Statesman (peeve : l'article fait partie de l'en-tête, alors pourquoi perdre ça ?) au tournant du millénaire en tant que nouveau diplômé de l'Ivy League. Comme les révolutionnaires de la génération de mes parents, je voulais changer les choses… Mon meilleur espoir de faire la différence était de travailler dans un journal. Traduire ces efforts pour faire la différence dans un livre serait une carte directe dans la zone sinistrée. Là où Choudhury marque avec insistance, c'est en jumelant son cœur, son esprit et son âme - sa propre histoire - avec ceux de la ville pour forger une œuvre aussi graveleuse que les canaux de Beleghata, aussi merveilleuse que Kumortuli, aussi déterminante que la partition.

Habillé dans le reportage en cuir de chaussures pour lequel The Statesman était autrefois réputé (le déclin du journal est un parallèle évident pour la ville), Choudhury donne de la profondeur à ses observations avec une érudition légèrement usée pour produire l'un des récits les plus lisibles d'une ville du monde. Des conversations informelles avec des relations, des amis, des collègues se fondent harmonieusement avec des conversations ciblées avec des syndicalistes, de petits archivistes de magazines, des descendants appauvris des plus vieilles familles de Calcutta, des descendants de réfugiés, de petits éditeurs, des sculpteurs d'idoles. À la base de tout cela se trouve une compréhension des courants culturels croisés – Satyajit Ray, bien sûr, mais plus (et plus puissamment) Ritwik Ghatak, Michael Madhusudan Dutt mais aussi Mujtaba Ali – et un sens instinctif de l'histoire qui s'enfonce dans des espaces inarticulés, des silences inconfortables.

Intelligemment construit et tout à fait pertinent car chacun des 14 chapitres du livre transmet la vision lucide de Choudhury de la ville, deux, à mon avis, se démarquent. Dans « College Street », l'essai qui ouvre la section principale, l'auteur utilise un trope préféré de tous les chroniqueurs de la ville pour éviscérer l'un de ses mythes les plus chers : de Calcutta en tant que centre d'apprentissage. Parcourant les portails de petits magazines et passé l'eau de pluie et la merde de chien de l'avenue universitaire, Choudhury s'entraîne au commerce des billets, qui affine le système éducatif pour assurer la stagnation intellectuelle plus efficacement que la fuite des cerveaux tant honnie.

L'ambiance de The Epic City s'assombrit au fur et à mesure qu'elle enquête sur la désindustrialisation méthodique de Calcutta - les anciennes usines du sud ne sont commémorées que sous forme d'arrêts de bus tels que Bengal Lamp et Usha - la fracture indo-musulmane rarement reconnue (y compris à The Epic City). Homme d'État, aussi cosmopolite que la ville aime se croire) et, dans 'Russian Dolls', il culmine dans un récit familial des préparatifs de la partition et de ses conséquences. Tisser ensemble la séquence dévastatrice de la Seconde Guerre mondiale en Europe, la famine au Bengale dirigée par Churchill, les conséquences de la Journée d'action directe avec le déplacement de ses propres grands-parents du Pakistan oriental et la montée des communistes et la rébellion de Naxal à son la décision de son père de migrer, Choudhury crée un continuum étourdissant et serré. Toujours empathique, surtout pointu et souvent perspicace, c'est un travail plein de cœur sur une ville déchirante, malgré le trou béant des années Mamata Banerjee post-2011. Bien que cela puisse même impressionner le résident de Calcuttan, il est définitivement recommandé à tous ceux qui ont déjà été touchés par la ville.