A Dying Fall : le shehnai est-il sur le point de disparaître ?

Autrefois, elle avait eu l'honneur de rendre hommage à une nation naissante. Mais maintenant, plus d'une décennie après la mort d'Ustad Bismillah Khan, l'homme qui avait fait du shehnai un tour de force de la musique classique, l'instrument pourrait bien être en voie de disparition.

Le jour où la musique est morte : Ustad Bismillah Khan a insufflé la magie dans lLe jour où la musique est morte : Ustad Bismillah Khan a insufflé la magie dans l'instrument à vent. (Source : archives express)

Le matin du 15 août 1947, quelques heures après que le Pandit Jawaharlal Nehru eut prononcé son discours de Rendez-vous avec le Destin, des remparts du Fort Rouge de Delhi s'élevèrent les notes incroyablement délicates d'un shehnai. Le raag était Kafi et le musicien, Ustad Bismillah Khan, un fervent musulman chiite, qui était alors basé à Lucknow. Vêtu de son achkan et de son Nehru topi, il a insufflé la vie dans le roseau et l'espoir dans le cœur de ceux qui s'étaient réunis pour entendre le premier Premier ministre indien parler.



Le mangalvadya, comme on appelait le shehnai, était un choix approprié pour l'occasion. C'était un aliment de base lors d'événements de bon augure - naissances, mariages et pooja dans les temples - et la naissance d'une nation exigeait qu'elle soit mise en service. Des temps turbulents suivraient - la partition ferait des ravages dans la nouvelle nation - mais, ce jour-là, alors que le pandit Nehru déployait le drapeau tricolore, Khan, qui resterait en Inde et en ferait sa maison, joua le shehnai avec abandon, distillant dans son note les rêves d'un nouveau départ glorieux. Dans les années qui ont suivi, l'instrument deviendrait un symbole de laïcité, soutenant le tehzeeb Ganga-Jamuni de Varanasi, où Bismillah Khan et sa famille résidaient et jouaient au temple Balaji pendant des années.



Trois ans plus tard, Bismillah Khan ferait un acte répété le 26 janvier 1950, lorsque l'Inde est devenue une république. Pour les années à venir, jusqu'à sa mort en 2006, les matins de la fête de la République seraient marqués par ses mélodies classiques émouvantes, transmises dans nos salons par All India Radio (AIR) et Doordarshan.



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Cette année, à 5h15 précises, quelques heures avant le début du défilé de la 68e fête de la République, un enregistrement du shehnai de Khan a été diffusé sur les deux plateformes de radiodiffusion publique. Mais, pour les fans de Khan et les partisans du shehnai, les notes sonnaient presque plaintives. Quelques jours plus tôt, les quatre shehnais de Khan ont été volés et vendus par l'un de ses petits-fils pour une somme dérisoire de Rs 17 000. Alors que trois shehnais étaient en argent, l'autre était un shehnai en bois avec une base en argent. Les officiers de l'UP Special Task Force, qui ont arrêté le petit-fils de Khan Nazre Hasan alias Shadaab et deux bijoutiers de la région de Chowk à Varanasi, ont également récupéré 1,66 kg d'argent produit par la fonte des shehnais d'argent.

Le musicien indien Ustad Bismillah Khan dans sa maison de Varanasi. Khan, lLe musicien indien Ustad Bismillah Khan dans sa maison de Varanasi. Khan, l'un des musiciens les plus connus d'Inde et un maître de l'instrument à vent « shehnai », est décédé d'une insuffisance cardiaque à l'âge de 90 ans le 21 août 2006. (Source : photo express de Vishal Srivastava)

Le vol semblait marquer la fin d'une époque et la mort d'un instrument qui avait autrefois tenu l'Inde sous son emprise. Même si le joueur de shehnai de 79 ans basé à Varanasi, Pandit Krishna Ram Chaudhary, figurait dans la liste Padma Shri cette année, il semble que les chances soient contre cet instrument. Janvier a également vu le décès d'un autre poids lourd, Ustad Ali Ahmad Hussain Khan, 77 ans, basé à Kolkata, qui avait interprété la chanson signature de Doordarshan qui avait été composée par Pandit Ravi Shankar.



Dans son petit temple-salle de musique de son appartement Vasant Kunj, Pandit Daya Shankar, basé à Delhi, tend son shehnai de 40 ans. Petit-fils du célèbre maestro Shehnai Pandit Anant Lal, sa famille joue de l'instrument depuis près de 450 ans. Il dit qu'au fil des ans, en particulier après la mort de Bismillah Khan, les concerts sont devenus rares. Shankar, qui a pris sa retraite du poste de joueur de shehnai à All India Radio en 2012, a déclaré que le poste, une catégorie obligatoire depuis la création d'AIR en 1936, a été supprimé dans les stations de radio de tout le pays. La radio était le seul endroit qui étendait encore le patronage aux musiciens après que les rois eurent été dépouillés de leur pouvoir après l'indépendance. Mais maintenant, cela a également disparu, dit Daya Shankar.



Ses fils, Sanjeev et Ashwini Shankar, qui, comme leur père, se sont entraînés sous Pandit Ravi Shankar et Lal, disent que même les concerts mettant en vedette le shehnai ne le mettent pas dans un rôle principal. Il trouve généralement un créneau de 10 à 15 minutes au début, lorsque la lampe de cérémonie est allumée. Ensuite, des instruments plus importants occupent le devant de la scène.

La longévité d'un instrument peut être mesurée par le nombre d'exposants qu'il recueille. Mais, là aussi, la portée du shehnai est devenue très limitée - l'instrument ne figure dans le programme de musique d'aucune université du pays, y compris l'Université hindoue de Banaras. Dans le passé, l'institutionnalisation de la musique classique a peut-être été méprisée par certains des plus grands artistes, qui pensaient que la musique devait être apprise sous la direction d'un gourou. Mais, pour qu'il soit enseigné au niveau universitaire, le gouvernement doit pourvoir les postes disponibles. Cela aide à maintenir la conversation. Shehnai ne fait partie du programme nulle part, contrairement au sitar, au sarod et à la flûte. C'est une raison suffisante pour qu'il languisse, dit Daya Shankar.



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Autant en emporte le vent : Pandit Daya Shankar.Autant en emporte le vent : Pandit Daya Shankar.

Pour son cousin Rajendra Prasanna, 60 ans, basé à Delhi, un artiste rare qui peut jouer à la fois de la flûte et du shehnai, la situation a entraîné une forte baisse du nombre d'étudiants qui souhaitent se former dans le shehnai.



Encore moins, dit-il, sont prêts à se consacrer à l'apprentissage de cet instrument difficile qui nécessite une puissance pulmonaire massive et un contrôle de la respiration. Lui-même n'est presque jamais invité à jouer du shehnai. Il y a quand même beaucoup de concerts de flûte. Lorsque l'artiste s'inquiète pour son prochain repas, l'art a tendance à mourir, dit-il.

Avec la baisse de la demande, le nombre de kaarigars travaillant à la fabrication de l'instrument a également diminué. Varanasi, connue pour ses kaarigars experts, a particulièrement souffert. Daya Shankar parle de Mohammad Safi, l'artisan de Varanasi qui a fabriqué des shehnais pour Bismillah Khan. C'était un métier transmis de génération en génération, mais maintenant Safi, incapable de joindre les deux bouts, a rejoint le Bharat Band Party avec son fils. Il ne travaille au shehnai que pendant son temps libre. De nombreux autres kaarigars se sont tournés vers la fabrication de meubles pour survivre. Sanjay Sharma, propriétaire du célèbre Rikhi Ram and Sons, l'un des plus anciens magasins d'instruments de Delhi, a toujours compté sur les artisans de Varanasi pour fabriquer les shehnais qu'il stocke dans sa boutique de Connaught Place. Une fois, sa clientèle comprenait Pandit Ravi Shankar et George Harrison, entre autres. Aujourd'hui, malgré un nombre croissant de pass d'étrangers, il n'y a presque plus de demandes de shehnais. Il reste très peu de fabricants de shehnai. Qui les achète de toute façon ? demande Sharma.



Branchez-vous sur le paysage sonore populaire et le shehnai a fait ses adieux il y a longtemps. La dernière fois que Bollywood a utilisé une pièce de shehnai à part entière dans un film, c'était dans Rockstar d'Imtiaz Ali (2012). L'élève de Bismillah Khan, S Ballesh, 58 ans, basé à Chennai, membre des orchestres d'AR Rahman et d'Ilayaraja, a interprété le chant chantant shehnai jugalbandi dans le raag Sindhu Bhairavi. Le réalisateur SS Rajamouli a utilisé la version sud-indienne du shehnai – le naadaswaram – dans son blockbuster de 2015, Baahubali. Avant cela, Rahman avait utilisé un shehnai en 2004, pour les Swades d'Ashutosh Gowarikar. Rahman m'a demandé de jouer mon cœur et je l'ai fait. Le shehnai est un instrument magique, mais, après la mort de Khan sahab, il n'a pas obtenu son dû, explique l'artiste basé à Mumbai, Madhukar Dhomal, qui a joué la pièce dans la star de Shah Rukh Khan.



Bismillah Khan avec le directeur musical Vasant Desai et le producteur-réalisateur Vijay Bhatt lors dBismillah Khan avec le directeur musical Vasant Desai et le producteur-réalisateur Vijay Bhatt lors d'une session d'enregistrement pour Goonj Uthi Shehnai. (Source : Archives express)

On est loin des années 60 et 70, lorsque des films tels que Goonj Uthi Shehnai (1959) ont donné de la popularité à l'instrument. Maintenant, sans parler du shehnai, la musique classique mène une bataille perdue d'avance contre les compagnies de musique. À l'exception des albums de Bismillah Khan sortis à son apogée, il n'y a pas eu d'albums de shehnai depuis longtemps. Sanjeev et Ashwini, qui jouent en équipe, ont enregistré deux albums il y a quelques années, mais les sociétés de musique sont toujours assises dessus. Dans les trois décennies qui ont suivi l'indépendance, le shehnai faisait partie intégrante de notre vie quotidienne. C'est pourquoi il a également trouvé sa place dans les films. Aujourd'hui, on n'entend plus du tout l'instrument. Comment voulez-vous qu'il soit utilisé dans les films ? dit Ballesh.

C'est Ustad Bismillah Khan qui a changé la fortune du shehnai. Un équivalent sous-continental du hautbois, le shehnai était une amélioration par rapport au pungi ou au be qui était utilisé par les charmeurs de serpents. C'est un instrument délicat qui a besoin d'une anche parfaite - le son a tendance à s'altérer même avec la moindre variation de température et d'altitude. Le père de Khan, Paighambar Bux alias Bachai Miyan, était musicien de cour au palais royal de Dumraon au Bihar. Il jouait du shehnai, et le jeune Bismillah, son deuxième fils, écoutait la musique avec une grande attention. Il n'y avait pas de microphones à cette époque, et pourtant, le son atteignait toutes les pièces du palais. Le son naturel de l'instrument ne nécessite pas d'amplificateur. Peu d'instruments peuvent s'en vanter, dit Prasanna.



A Dumraon, parmi les nombreuses légendes qui circulent à propos de Bismillah Khan, l'une d'elles est la suivante : en 1921, alors que le maestro avait cinq ans, son père l'emmena au temple Biharji. Le jeune garçon a chanté, Ehi matiya me bhulail hamar motiya hai Rama (C'est à cet endroit que j'ai perdu ma perle), à ​​la grande stupéfaction des personnes présentes. Le garçon a été récompensé par un motichur laddu et une formation rigoureuse en shehnai de son oncle, feu Ali Baksh Vilayatu, un joueur de shehnai attaché au temple Balaji de Varanasi.



Khan continuerait à jouer du shehnai pendant des heures au temple Balaji, jusqu'à ce qu'une invitation à jouer à la Calcutta All India Music Conference lui parvienne en 1937. Ce jour-là, le shehnai entra sur la scène de l'avant-scène. L'homme jouait des raags classiques sur un instrument qui n'avait qu'une octave et demie et qui était d'origine tout à fait folklorique. C'était merveilleux, dit le joueur de shehnai Krishna Ballesh, le fils de S Ballesh.

S Ballesh et son fils Krishna.S Ballesh et son fils Krishna.

Mais, il n'y a pas de dignes successeurs à l'héritage de Khan. Son dévouement manque aux jeunes générations. La plupart des étudiants ne continuent pas assez longtemps pour atteindre la scène du concert. Certains étudiants me demandent combien de temps il faudra pour apprendre. Je n'ai pas de réponse à cela, dit Daya Shankar.

Selon Sharbari Banerjee, musicologue du NCERT, des musiciens tels que Khan et Lal se sont créés un public grâce à leur talent. Cela transcendait le fait que le shehnai n'est pas destiné au jeu en solo. Un joueur principal doit toujours être accompagné de plus de joueurs de shehnai - pour s'accrocher aux notes et au motif rythmique, tandis que le joueur principal reprenait son souffle. Avoir un groupe à la hauteur du talent du leader n'est jamais une tâche facile. De nombreux musiciens n'ont pas pu créer une deuxième génération pour deux raisons - ils étaient occupés à essayer de trouver une scène pour eux-mêmes et la génération suivante n'aimait pas la rigueur nécessaire pour perfectionner le saaz, dit-elle.

Sur les neuf enfants de Khan, seuls deux de ses fils ont commencé à jouer de l'instrument. L'un d'eux, Nayyar Hussain, a bien fonctionné pendant un certain temps en tant qu'artiste accompagnateur de Khan, mais après la mort de Khan, sa carrière s'est arrêtée. Une partie du blâme pour le shehnai tombé en désuétude incombe également à Khan. Il a attribué son talent aux bénédictions de Lord Vishwanath et était un enseignant erratique. Il croyait qu'il y avait très peu de choses qu'il pouvait enseigner à ses disciples et que le shehnai avait besoin de dévouement et d'intervention divine dans une égale mesure - des choses qui ne pouvaient pas être enseignées.

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Alors, où va le shehnai à partir d'ici ? Il fut un temps où c'était un incontournable des mariages. Mais, maintenant, ce pied a également disparu. Nous vivons à l'ère de la musique électronique. Le shehnai mourra de mort naturelle, dit Prasanna.

Khan avait dit une fois, Allah agar ilm de, toh muqaddar bhi de (Si Dieu fournit du talent, il devrait également bénir quelqu'un avec la bonne fortune). Son instrument préféré a désespérément besoin des deux.