Un beau spécimen

L'acteur télougou Rana Daggubati a récemment exprimé son intérêt à jouer dans un film sur l'homme connu sous le nom d''Indian Hercules' Qui était Kodi Ramamurthy Naidu et quelle est son histoire ?

Homme de plusieurs parties : Une statue de Ramamurthy à Srikakulam.

L'histoire du cirque indien est parsemée d'histoires d'hommes et de femmes accomplissant d'énormes exploits contre d'innombrables troubles sous la domination coloniale britannique. S'élevant au-dessus des stéréotypes culturels et de genre, ils ont ébloui le public du sous-continent et du monde entier. Leurs actes de force, d'agilité et de conjuration, cependant, allaient au-delà du chapiteau de cirque. Plus souvent qu'autrement, ils figuraient en grande partie dans la rhétorique du nationalisme indien et de la lutte anticoloniale où les indigènes se sont imposés contre l'autre blanc.

L'un de ces grands était Kodi Ramamurthy Naidu, un directeur de cirque et lutteur très réussi. Né en 1882 à Veeraghattam, dans le district de Srikakulam de l'Andhra Pradesh, Ramamurthy a montré un talent pour l'éducation physique et les exploits de gymnastique dans son enfance. Il a perdu sa mère tôt et a passé une grande partie de son temps à l'extérieur. On raconte qu'après avoir eu un désaccord avec son père concernant ses choix de carrière, il s'est enfui dans une forêt et y est resté une semaine. Il est finalement revenu avec un bébé tigre en remorque. La force et l'intérêt de Ramamurthy pour la musculation ont suscité l'intérêt de son oncle, un inspecteur de police. Il l'envoya dans diverses écoles de fitness à Vizianagaram, puis à Madras, où il maîtrisa les différentes techniques de gymnastique et de conditionnement physique pendant de nombreuses années.

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En 1911, Ramamurthy a fait une démonstration de sa force physique devant un public comprenant des fonctionnaires ; plus tard, il fondera une compagnie de cirque avec un ami à Vizianagaram. Il est devenu une célébrité, en particulier à Madras, pour avoir laissé les voitures passer sur sa poitrine et laisser les éléphants reposer leurs jambes sur son corps. Ramamurthy impressionnera à la fois le vice-roi de l'époque, Lord Minto, qui l'a promu en Grande-Bretagne, et le leader nationaliste Madan Mohan Malaviya, qui lui a demandé d'entraîner les jeunes tribaux à la condition physique. Malviya l'aurait également aidé à se rendre à Londres pour montrer ses talents d'homme fort.

Bientôt, Ramamurthy a commencé à voyager abondamment à travers le sous-continent. Il a été dit que son portrait ornait les murs du palais de Buckingham après avoir ébloui les membres de la famille royale britannique avec ses extraordinaires exploits de force physique. Bientôt, Ramamurthy est devenu connu sous le nom de Kaliyuga Bheema, l'Indien Eugene Sandow et l'Indien Hercule. Il devient un habitué de la France, de l'Allemagne et de l'Espagne.

Ramamurthy, comme beaucoup de ses grands du cirque contemporain tels que Keeleri Kunhikannan du Kerala, le Grand Cirque de Karlekar du Maharashtra et le Grand Cirque du Bengale de Priyanath Bose, est considéré à juste titre dans les histoires régionales et nationales comme un homme d'ingéniosité. En plus d'entraîner et d'inspirer les jeunes à être en bonne forme physique - contrecarrant le stéréotype colonial selon lequel l'homme indien était plus faible que les Britanniques - et inculquant un sens du devoir martial envers la nation, il aurait également fait don d'énormes sommes d'argent à différentes libertés. combattants pour la cause de l'indépendance indienne.

Cependant, si nous nous penchons sur son rôle d'imprésario qui a organisé la tournée des artistes indiens en Europe, une image particulière se dégage. Les artistes interprètes ou exécutants étaient de plus en plus bloqués en Europe vers 1910-15. Les archives du gouvernement indiquent que Ramamurthy, le directeur du cirque, est le responsable. Les conditions exactes dans lesquelles il a abandonné ses interprètes sont entourées de mystère. Mais, si l'on se fie uniquement aux archives du gouvernement, une image sombre se dessine. Les fonctionnaires de l'Empire britannique engagés dans différents ports d'Europe ont échangé des lettres animées pour proposer des solutions au retour des artistes en Inde. Les documents gouvernementaux centrés autour de 1911-12, en particulier les correspondances du département judiciaire et politique, révèlent des accusations contre Ramamurthy. Une de ces lettres, datée du 23 octobre 1911, écrite par un consul général basé à Marseille dit :

Monsieur, j'ai l'honneur d'annoncer que les personnes suivantes, qui déclarent être des Indiens britanniques, à savoir : Panduth Biddu, de Lahore, Nanik de Lahore, Harkisha, de Lahore, Ralna de Madras, Dakari Lingh(sic) de Patna, sont actuellement en détresse à Marseille, et je demande la permission de les envoyer à Bombay au moindre coût possible. Leurs papiers sont en possession de Ramamurthy, de Madras, qui les a amenés en Europe en tant que troupe de spectacle. Ils ont voyagé en Angleterre et sur le continent, et ont été déposés à Marseille par Ramamurthy, le 23 septembre dernier. Il paya leur pension et leur logement à Marseille pendant un mois et partit pour Colombo en leur promettant de leur envoyer de l'argent, ce qu'il n'a pas fait. Ils sont maintenant démunis, et sur mes mains.

Les artistes indiens, qui ont été abandonnés dans différentes parties de l'Europe, ont d'abord été envoyés en Angleterre et à partir de là, le Bureau de l'Inde a commencé le processus de renvoi chez eux. Ils étaient hébergés dans le foyer des étrangers pour les Asiatiques, une installation temporaire pour le rapatriement des marins et des personnes à déporter. Fondée par des missionnaires anglais avec une généreuse subvention de 500 £ du Maharaja Duleep Singh en 1857, cette maison a occupé une place importante dans la vie des artistes indiens qui ont été perdus (et retrouvés) en Grande-Bretagne et dans d'autres parties de l'Europe.

Pendant leur séjour en sol étranger, ces hommes et ces femmes étaient sous surveillance. Les confins de Strangers 'Home s'assuraient qu'ils étaient contenus dans quatre murs où ils pouvaient être surveillés avant de les envoyer dans leurs zones géographiques naturelles. Dans les années 1900, le péril de l'immigration et l'ampleur de la surveillance des peuples non blancs avaient déjà augmenté en Europe et en Amérique.

Un arrangement bureaucratique complexe était nécessaire pour renvoyer ces artistes chez eux et l'Empire, bien que tardif, a finalement renvoyé ses sujets chez eux. Les archives du gouvernement à la British Library de Londres déclarent que le coût a été pris en charge par le fonds spécial qui a été accordé à ce consulat, au début de la guerre, pour le soulagement des sujets britanniques en détresse. Lorsque ces artistes ont été abandonnés, ils étaient encore citoyens britanniques et indiens et, techniquement, pouvaient vivre dans n'importe quelle partie de l'Empire. Cependant, leur présence était perçue comme une menace raciale et visuelle pour les villes vierges d'Europe, où un grand nombre d'Asiatiques et d'Africains ne pouvaient être tolérés que dans le confort des sièges de théâtre, des galeries de cirque et des music-halls.

où trouver des cèdres

Un lecteur de l'histoire du cirque peut être entraîné dans un monde fascinant de grands héros et héroïnes, combattant des tigres et parcourant le monde. Cependant, le monde du cirque était un espace d'empowerment ainsi qu'un espace d'ambiguïté – les artistes étaient constamment dupés par leurs maîtres, escroqués sur leur profit et abandonnés dans des endroits éloignés de chez eux. Les sources historiques sont muettes sur les raisons pour lesquelles Ramamurthy a abandonné certains de ses interprètes, mais ces infractions n'ont pas affecté ses futures entreprises. Les collections Asie et Afrique de la British Library mentionnent qu'il a été condamné à une lourde amende mais qu'il a été autorisé à continuer en tant qu'entrepreneur de cirque. Bientôt, avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale, l'attention s'est déplacée et, au fil du temps, les préoccupations ont été oubliées. L'administration britannique en Inde a examiné de plus près les entreprises européennes comme la société allemande de commerce d'animaux Hagenbeck qui avait des avant-postes dans plusieurs régions de l'Inde, au Sri Lanka et à divers endroits critiques le long du port de l'Empire britannique pour des possibilités d'espionnage.

Anirban Ghosh est chercheur à la School of Cultural Texts and Records, Jadavpur University, Kolkata.