Obsession primordiale

Le mathématicien de classe mondiale Ken Ono sur sa profonde connexion avec Srinivasa Ramanujan, et pourquoi les scientifiques sont des explorateurs de l'infini.

En additionnant: le professeur Ken Ono est l'un des mathématiciens les plus pointus au monde, en plus d'être une autorité sur la vie et l'œuvre de S Ramanujan.

En grandissant, Ken Ono détestait les mathématiques. Cela n'aidait pas qu'il ait un talent extraordinaire pour cela. Élevé par des disciplines strictes et un père mathématicien, Takashi Ono, il s'est rebellé contre son éducation japonaise en Amérique. Il a menacé de s'enfuir de chez lui, d'échouer à l'école et de ne plus jamais étudier les mathématiques. C'était jusqu'à ce que son père reçoive une lettre de la veuve du grand mathématicien Srinivasa Ramanujan, Janaki.

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La lettre remerciait mon père pour sa contribution à la construction d'une statue de Ramanujan après sa mort, dit Ono, 48 ans, au téléphone depuis Atlanta. Je n'avais jamais vu mon père pleurer auparavant. Il n'avait pas versé une larme à la mort de ses parents. Mais le décès de Ramanujan avait signifié quelque chose pour lui.

Ramanujan avait abandonné l'école deux fois et n'avait jamais cru en l'éducation formelle, mais pourtant, il était le dieu de Takashi. Cela a donné à Takashi la force de croire en son fils rebelle. En raison de l'histoire de Ramanujan, on m'a donné la permission d'aller chercher la mienne. C'était la première rencontre d'Ono avec Ramanujan, mais comme il le découvrirait, c'était la première d'une longue série.

Ono a parcouru le monde, mais est finalement revenu aux mathématiques. Aujourd'hui éminent mathématicien, il se spécialise dans la théorie des nombres, les fractions entières et les formes modulaires, domaines également étudiés par Ramanujan. En 2011, il a déchiffré la formule finie de calcul des nombres de partitions, un problème vieux de 500 ans. Il a donné des conférences TED sur la façon d'imprégner les mathématiques dans la vie de tous les jours. Son livre, Ma recherche de Ramanujan : Comment j'ai appris à compter, est un aperçu de l'ombre que Ramanujan a jetée sur Ono. Entre le mentorat de jeunes mathématiciens et la compréhension des trous noirs, Ono a récemment trouvé le temps d'être producteur associé et consultant en mathématiques pour The Man Who Knew Infinity, le film basé sur la vie de Ramanujan, et de donner des cours de mathématiques aux acteurs Dev Patel et Jeremy Irons.

Sur le tournage du film, le travail d'Ono consistait à faire en sorte que le film reste fidèle à la vie et à l'époque de Ramanujan, un génie des mathématiques abandonné d'un village de Kumbakonam, dans le Tamil Nadu, qui a bravé tous les obstacles pour devenir boursier en mathématiques à Cambridge. Université dans le contexte de la Première Guerre mondiale.

Depuis son bureau à l'Université Emory, où il travaille en tant que professeur de mathématiques Asa Griggs Candler, Ono parle de travailler sur un plateau hollywoodien. J'ai aidé à la conception artistique pour m'assurer que les trois journaux de Ramanujan aient l'air authentiques et j'ai appris à Patel et Irons comment se comporter comme des mathématiciens dans les années 1900 : comment ils marchaient, parlaient et étudiaient, dit-il.

Ono a travaillé à peaufiner certains points clés du script. Dans une scène, le mentor et partenaire de Ramanujan, GH Hardy, demande à Ramanujan de revenir avec des preuves réelles et pas seulement des résultats que le mathématicien indien était si habitué à remettre. On voit Hardy dire à Ramanujan, ce n'est pas que je ne te crois pas; Je ne pense pas que tu comprennes comment tu en es arrivé là. Il était très important que les acteurs disent ces lignes. Hardy et Ramanujan étaient des mathématiciens différents. Hardy opérait systématiquement tandis que Ramanujan avait des envolées mathématiques. Hardy a poussé Ramanujan à prouver son travail et c'était un détail extrêmement important.

Une autre des responsabilités d'Ono était d'expliquer le mathématicien inhabituel qu'était Ramanujan. Comme on le voit dans le film, Ramanujan était intuitif en mathématiques. Il aimait les formules et les équations mais ne pouvait souvent pas les expliquer. Les mathématiciens tentent aujourd'hui de trouver des solutions aux problèmes existants. Il n'essayait jamais de trouver des solutions, mais tombait souvent sur une formule. Il était plus un artiste ou un musicien, extrêmement créatif dans son travail.

Parce que Ramanujan était différent, il n'a jamais pu expliquer d'où venaient ses idées mathématiques. Il a affirmé que les déesses hindoues avaient mis les formules dans son esprit. Ramanujan a fait comprendre aux mathématiciens importants la présence d'un pouvoir plus grand, que ce soit Dieu ou autre chose. Il leur a fait comprendre que nous ne sommes que des explorateurs de l'infini. Nous n'inventons pas de formules. Nous trouvons juste les mots justes pour les expliquer, dit Ono, qui est un pratiquant et un croyant.

Il y a un sens inconscient de résonance dans la façon dont les vies d'Ono et de Ramanujan ont pris forme. Pour commencer, les guerres mondiales ont joué un rôle important dans leurs vies respectives. Alors que Ramanujan a déménagé à Cambridge avant la Première Guerre mondiale, la famille d'Ono à Tokyo a été victime de la Seconde Guerre mondiale. Mon père a déménagé aux États-Unis après le bombardement de Tokyo. Mais depuis que les États-Unis ont aidé à la réhabilitation du Japon, on lui a offert la chance d'une vie meilleure à l'Université de Princeton, dit Ono.

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Les souvenirs de Pearl Harbor étaient frais dans leurs esprits lorsque les Onos sont arrivés pour faire leur vie dans un quartier blanc d'Amérique. Nous avons grandi dans un environnement de tension raciale. Mes frères et moi avons été élevés dans un environnement extrêmement protégé, dit-il.

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Plus tard, au cours de ses premières années en tant que mathématicien, il a rencontré Basil Gordon et a formé sa propre relation Hardy-Ramanujan. Il était le Hardy de ma vie. J'avais hâte de commencer à travailler sur des théorèmes, mais il ne m'a pas laissé approcher d'une formule mathématique pendant des mois. Nous avons fait du vélo, joué du piano et ouvert nos esprits à la musique classique. Après plusieurs mois, lors d'une de leurs expéditions, Ono a été frappé par la beauté d'un coucher de soleil particulier et l'a mentionné à Gordon. Il m'a répondu que j'étais maintenant prêt à faire des maths.

La tentative d'émulation devient plus apparente dans les travaux récents d'Ono. Il a élargi la théorie des congruences de partition de Ramanujan et a fait des progrès significatifs dans les formes de Maass. Il utilise maintenant de nombreux théorèmes de Ramanujan pour comprendre les trous noirs et la théorie des cordes. La voiture d'Ono porte également une plaque d'immatriculation avec le célèbre numéro Hardy-Ramanujan : 1729.

Ono est peut-être l'un des mathématiciens les plus importants de cette génération. Pourtant, sur son site Web, il n'y a pas une seule photo de lui à côté d'un tableau noir. Il y en a un sur un vélo, un autre sur une planche de surf, car c'est un coureur cycliste professionnel de marathon, un surfeur et un champion de triathlon. Le sport me garde sain d'esprit. Il stimule l'esprit à l'infini. Mais je dois reprendre la route. La promotion du film m'a fait prendre 10 livres, dit-il.

Mais pourquoi a-t-il fallu un film hollywoodien pour attirer l'attention de Ramanujan ? Ono dit que c'est parce que le travail d'un génie prend du temps à être reconnu. Même si Ramanujan a publié 37 articles, il a fallu 60 à 70 ans pour découvrir les implications de son travail. Par exemple, nous comprenons maintenant que son travail pourrait être utilisé pour comprendre les trous noirs. Il a commencé un chemin, nous a montré le chemin. Nous sommes en train de découvrir où cela mène. Ce n'était pas un scientifique, c'était un prophète des mathématiques, dit-il.

Amruta Lakhe est un écrivain indépendant à Mumbai.