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Pourquoi le père de Rudyard Kipling est fêté par le Victoria and Albert Museum de Londres.

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On ne sait pas exactement pourquoi, en 1865, Lockwood Kipling, un jeune homme de 28 ans, avec de brillantes perspectives sociales et professionnelles à South Kensington, Londres, a atterri à Bombay. Nous ne saurons peut-être jamais toute l'histoire, écrit Julius Bryant, conservateur en chef, Victoria and Albert Museum (V&A), Londres, dans un catalogue intitulé John Lockwood Kipling: Arts and Crafts in the Punjab and London (co-écrit avec Susan Weber, fondatrice -directeur, Bard Graduate Center). Il s'embarque en 1865 avec sa femme (enceinte) pour Bombay, avec tous les risques pour leur santé que cette décision comportait, sur la seule force d'un contrat de trois ans pour enseigner la sculpture architecturale. Il s'agissait peut-être d'un simple cas d'opportunité économique, de « Allez à l'Est, jeune homme », écrit-il. L'histoire de Lockwood intéresse l'histoire de l'art indien — il était artiste, conservateur, enseignant, journaliste et père du célèbre auteur Rudyard Kipling. À Londres, Lockwood prend vie à travers une exposition au V&A, intitulée «Lockwood Kipling: Arts and Crafts in the Punjab», où Bryant retrace le parcours de l'homme qui a documenté les traditions artistiques et artisanales de l'Inde pour la consommation occidentale.

Cela a commencé comme une exposition individuelle sur les choses qu'il a faites, dit Bryant, 58 ans. Cela s'est rapidement développé en une histoire beaucoup plus grande d'un Anglais travaillant en Inde à l'ombre de la première guerre d'indépendance en 1857. Les choses allaient horriblement mal et il essayait de construire de nouveaux ponts avec l'héritage et la culture indiens que le peuple britannique peut comprendre. Le conservateur, qui travaille sur du matériel entourant Lockwood depuis 25 ans, a donc programmé l'exposition pour qu'elle coïncide avec la 70e année de l'indépendance de l'Inde.

Un croquis d'un sculpteur sur bois par Lockwood Kipling. (Source : Royal Collection Trust/Sa Majesté la reine Elizabeth II 2016)

La fascination de Lockwood pour l'art et le design indiens a été propulsée par une visite à la «Grande exposition de 1851», la première exposition internationale de produits manufacturés au Crystal Palace de Londres, où il a rencontré des exemples colorés de châles du Cachemire, de saris de Benaras, sculptures en bois et en ivoire et ainsi de suite. Au V&A, des expositions similaires dirigent l'espace de la galerie, acquis de la propre collection de V&A ainsi que la maison-musée de Rudyard Kipling, ainsi que des témoignages sur les réalisations de Lockwood telles que ses sculptures, croquis et acquisitions.

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Au début de sa carrière à Londres, Lockwood l'a vu en tant que sculpteur et décorateur stagiaire dans certains des studios d'architecture et de design les plus progressistes de Londres. Il a suivi des cours à temps partiel dans les écoles de design locales. Au cours des 13-14 premières années de sa carrière, il a acquis une gamme de compétences en tant que designer, modeleur et sculpteur, ce qui l'a préparé à son premier travail en Inde en tant que professeur et praticien de la sculpture architecturale, écrit Bryant. À l'époque, l'Occident avait quelques leçons sur le design moderne de l'Inde à travers les écrits de ceux tels que l'architecte Owen Jones (La Grammaire de l'ornement, 1856), l'historien John Ruskin, l'écrivain George Birdwood et William Morris (dont les études et la collection inspiré l'exposition de 2015 au V&A, 'The Fabric of India').

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En 1865, lorsqu'il s'installa à Bombay, la ville était en plein essor : de nouvelles lignes de chemin de fer et le commerce du coton se développaient. Il avait signé un contrat de trois ans pour enseigner la céramique et la sculpture architecturale à la nouvelle école d'art et d'industrie Sir Jamsetjee Jeejeebhoy (maintenant l'école d'art Sir JJ). Fondée en 1856, l'école d'art de Bombay était la troisième d'un nouveau réseau d'écoles d'art coloniales britanniques, après Madras (1853) et Calcutta (1854), écrit Bryant. Plusieurs commandes faisaient le tour du style gothique à Mumbai (surtout le Victoria Terminus, dont une photo figure à l'exposition), et le rôle principal de Kipling était de contribuer aux décorations architecturales de certains de ces bâtiments.

Un portrait du collègue de Lockwood, Bhai Ram Singh, peint par Rudolf Swoboda. (Source : Victoria and Albert Museum, Londres)

Un autre développement dans le pays à l'époque était un investissement accru dans la recherche historique et les enquêtes ethnographiques, et c'est cette portée de recherche et d'enquêtes sur l'artisanat et le commerce qui a amené Kipling dans les villages reculés du pays. Il a rendu visite à des artisans au travail à Shimla, Bombay, Delhi, Agra, Lucknow et Amritsar, et a dessiné des croquis de, par exemple, des teinturiers à Kanpur ou des sculpteurs sur bois à Simla. Il a également fait des dessins de métiers à tisser et d'outils, en notant soigneusement les processus de fabrication. Parmi ses enregistrements, sa série de croquis illustrant la culture du coton dans l'ouest de l'Inde, qui a voyagé à l'Exposition internationale de Vienne de 1873, l'une des 28 expositions internationales qu'il a organisées, est significative. Il a créé une image héroïque des modestes artisans du village indien, dit Bryant.

C'est à Lahore qu'une partie importante de sa carrière s'est déroulée, en tant que directeur de la nouvelle école d'art. Il s'installe dans la capitale du Pendjab en 1875 pour organiser une école d'art à Lahore. C'est aussi là que nous avons trouvé la plupart du matériel pour l'exposition, dit Bryant. Le National College of Arts de Lahore et le Lahore Museum abritent encore ses portraits. L'histoire se dirige également brièvement vers Kolkata, où, à la cathédrale Saint-Paul, il a conçu le monument à John Paxton Norman. Dans le livre d'enregistrement, nous avons trouvé son entrée où il décrivait son fils nouveau-né, Rudyard, et se décrivait comme un sculpteur architectural, dit Bryant. Et puis il y a eu Shimla, où il a conçu des vêtements pour les bals du vice-roi, et sa femme s'est essayée au théâtre amateur au Gaiety Theatre. Il prend sa retraite en 1893 et ​​retourne en Angleterre, où il travaille comme illustrateur et dessinateur de livres jusqu'à sa mort en 1911.

Lockwood avec son fils, Rudyard. (Source : National Trust, Charles Thomas)

L'exposition présente également son fils, Rudyard. Après sa retraite, il a travaillé avec Rudyard. Beaucoup de choses dans Kim et Jungle Book sont vraiment les souvenirs de Lockwood de l'Inde. Rudyard a quitté l'Inde à l'âge de cinq ans et a terminé ses études en Angleterre. Il est revenu à l'âge de 16 ans. Il n'a vécu en Inde que de 16 à 24 ans. Rudyard s'est appuyé sur son père pour beaucoup de caractère, de couleur et d'anecdotes. Lockwood est évidemment l'homme derrière le livre de la jungle, dit Bryant.

L'autre réalisation de Lockwood était son dernier projet, en collaboration avec son collègue Bhai Ram Singh (qui a ensuite eu sa propre carrière d'architecte, dit Bryant), dans lequel il a créé des chambres de style indien pour la famille royale britannique à Bagshot Park dans le Surrey et à Osborne, avec des objets et des peintures. La reine Victoria n'est jamais allée en Inde, mais l'Inde est en quelque sorte venue vers elle, dit-il.

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