ADN du jour J : les fils de GI reconstituent l'histoire d'amour perdue de la Seconde Guerre mondiale

Alors même que l'Europe, les États-Unis et leurs alliés célèbrent 75 ans depuis que 160 000 soldats alliés ont pris d'assaut un tronçon fortement fortifié de 80 kilomètres de côtes occupées par les nazis en Normandie, l'histoire du jour J et de ses conséquences est toujours en cours d'écriture.

Sur cette photo prise le 8 mai 2019, André Gantois montre des photos de famille, dont celle de sa mère Irène Gantois, en haut au centre, à Ludres, dans l'est de la France. Le postier français à la retraite a pensé qu'il irait probablement dans sa tombe sans jamais savoir qui était son père, incapable d'identifier le militaire américain qui s'était frayé un chemin à travers la France après le débarquement du jour J, avait reçu une balle dans le crâne et avait été guéri dans un hôpital militaire par la mère de Gantois. (AP Photo/Jean-François Badias)

Après des décennies de recherche, André Gantois avait perdu espoir.

Le postier français à la retraite a pensé qu'il irait probablement dans sa tombe sans jamais savoir qui était son père, incapable d'identifier le militaire américain qui s'était frayé un chemin à travers la France après le débarquement du jour J, avait reçu une balle dans le crâne et avait été guéri dans un hôpital militaire par la mère de Gantois.

A soixante-dix ans, Gantois n'avait toujours aucun indice à rechercher, aucun nom avec lequel travailler, aucune trace écrite à suivre.

En conséquence, il n'avait pas non plus de paix.

Tout au long de ma vie, j'ai vécu avec cette blessure ouverte, dit-il. Je n'ai jamais accepté ma situation, de ne pas connaître mon père et, surtout, de savoir qu'il ne me connaissait pas, ne connaissait pas mon existence.

Alors même que l'Europe, les États-Unis et leurs alliés célèbrent 75 ans depuis que 160 000 soldats alliés ont pris d'assaut un tronçon fortement fortifié de 80 kilomètres de côtes occupées par les nazis en Normandie, l'histoire du jour J et de ses conséquences est toujours en cours d'écriture.

La vue d'ensemble, bien sûr, est bien connue, méticuleusement documentée et précieusement conservée pour être racontée et redit pour les générations à venir. Le plus grand débarquement amphibie de tous les temps, un triomphe de l'armée et de la navigation, de l'industrie, de l'ingéniosité et de la logistique, et sur lequel un nouvel ordre mondial a été construit, sera à nouveau commémoré le 6 juin dans le respect du groupe toujours plus restreint d'anciens combattants survivants et de crainte pour leurs exploits sur les plages du débarquement : Omaha, Utah, Juno, Sword et Gold.

Pourtant, toutes ces années plus tard, il y a aussi des trous persistants dans le récit.

Parmi les haies épaisses normandes où les troupes allemandes se sont retranchées et l'avance alliée s'enlise, les ossements des soldats sont encore régulièrement exhumés. Les combats en France étaient si brutaux et chaotiques que des milliers de personnes ont disparu ou n'ont pu être identifiées avant d'être enterrées dans des tombes encore marquées, Un compagnon d'armes connu mais de Dieu.

Les soldats de tous bords ont également engendré des dizaines de milliers d'enfants, certains d'entre eux incapables de répondre à cette question des plus existentielles : d'où suis-je venu ?

Jusqu'à il y a quelques mois, lorsque ce qu'il appelle un miracle inattendu a changé sa vie et a comblé l'une de ces pièces manquantes de l'histoire de la guerre, Gantois était parmi eux.

Ayant grandi en tant qu'enfant d'après-guerre dans l'est de la France, il dessinait simplement une ligne sur des formulaires à l'école qui demandaient aux élèves le nom de leur père et d'autres détails sur la famille.

Sa mère et sa grand-mère lui ont dit que son père avait été tué lors de la guerre de la France au Vietnam qui a éclaté en 1946, l'année de la naissance de Gantois. La grand-mère a dit que le nom de son père était Jack. Enfant confiant, Gantois ne pouvait pas savoir que c'étaient des mensonges. Il n'a pas prêté beaucoup d'attention aux voisins âgés qui l'appelaient le jeune Américain ou le gamin de l'Américain.

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Ce n'est qu'à 15 ans, alors que Gantois pleurait la mort de sa mère, emportée par la tuberculose à 37 ans, qu'il eut la vérité.

'Ecoute, André, je dois te dire', se souvient le Gantois de 73 ans, lui avouant sa grand-mère. « Votre père était un Américain, pendant la guerre. »

Au début, Gantois était perdu.

Plus tard, dans la vingtaine, il est devenu déterminé à en savoir plus.

S'étant marié et ayant l'intention de fonder sa propre famille, Gantois s'est senti obligé de mettre un nom, un visage, sur l'histoire inégale et de combler ce que sa femme, Rosine, dit maintenant être un énorme trou dans sa vie.

Il n'avait pas de nom, rien sur quoi continuer, dit-elle. Il m'a dit : 'Je mourrai sans jamais savoir qui il était'.

Les visites dans les bureaux américains en France n'ont produit que de la frustration. Gantois se souvient qu'un responsable de l'ambassade lui a dit : 'Beaucoup de gens recherchent leur père, parce qu'ils veulent de l'argent, ils veulent être indemnisés par le gouvernement américain. Mais vous devez avoir une preuve.’ Je n'avais aucune preuve.

D'autres voies se sont également avérées être des impasses.

Jusqu'en juin dernier.

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Poussé par sa belle-fille, Gantois a fait un test ADN.

Des semaines plus tard, au milieu de la nuit, elle l'a appelé avec les résultats bouleversants.

« Vous avez un frère américain, une sœur, toute une famille », se souvient Gantois en lui disant. Je ne savais pas quoi dire.

Son père, le test a permis de le révéler, était Wilburn 'Bill' Henderson. D'Essex, Missouri, le fantassin a débarqué sur la plage d'Omaha apparemment juste après le jour J, a combattu en Normandie, a été blessé à la tête dans les derniers mois de la guerre et a rencontré Irene Gantois dans un hôpital de l'Allemagne occupée.

Après la capitulation de l'Allemagne en mai 1945, lorsque le soldat est venu lui rendre visite chez elle dans l'est de la France, elle ne lui a apparemment pas dit qu'elle portait son enfant. Il est retourné aux États-Unis, a fondé une famille et n'a jamais parlé d'elle à ses enfants avant sa mort en 1997.

La piste se serait arrêtée là pour André Gantois si son demi-frère américain n'avait pas également fait de test ADN. Par chance, ils ont tous les deux choisi la même société de test, ce qui lui a permis de les réunir. Les deux hommes et la demi-soeur de Gantois, Judy, se sont rencontrés pour la première fois en septembre dernier en France.

Allen Henderson a fait le test sur un coup de tête, parce que la société avait une offre spéciale sur ses prix et, dit-il, parce que je pensais que ce serait intéressant.

Gantois et Henderson reconnaissent tous deux la chance qu'ils ont non seulement de s'être trouvés, mais aussi que leur père ait survécu à la Normandie et à ses conséquences.

Quand j'étais petit, il me racontait toujours des histoires sur le fait d'être en France et il parlait un peu français et parlait en quelque sorte de ce que c'était que d'être allongé dans un terrier et des armes à feu, des balles volant au-dessus de la tête et des gars qui meurent tout autour vous, dit Henderson, 65 ans, qui vit à Greenville, en Caroline du Sud. Incroyable qu'il ait survécu.

Henderson dit qu'il a su tout de suite quand il a vu Gantois qu'ils étaient frères parce que la ressemblance est tellement frappante.

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Vous savez, Andre ressemble plus à mon père qu'à moi, dit Henderson. Tes manières, ton sourire, ton visage, j'ai presque l'impression de parler à mon père.

L'histoire d'autres familles en temps de guerre n'est toujours pas résolue. Ils sont seulement plus susceptibles de le rester d'année en année.

Postée sur un babillard électronique français en 2016, par exemple, Jeannine Clément a sollicité des informations sur son père biologique, un soldat allemand qui était stationné en France avant d'être envoyé sur le front russe en 1942.

Sa mère lui a dit au revoir dans une gare, en larmes et enceinte, a écrit Clément. Elle n'a plus jamais entendu parler de lui.

Désormais âgé de 76 ans et en mauvaise santé, Clément attend toujours.

André Gantois dit qu'il a pitié de ceux qui n'ont pas de réponses.

Ce n'est pas facile de vivre comme ça, dit-il. J'ai la fermeture. Toute la question de mon père, ça y est, c'est fait. Je ne suis plus dans le brouillard.