Critique de livre – Les larmes des Rajas : Mutinerie, argent et mariage en Inde, 1805-1905

Une chronique de la domination impériale dans l'Inde du XIXe siècle, en grande partie à travers la vie et l'époque d'un clan de redoutables Écossais des basses terres.

Les ruines de la résidence britannique à Lucknow. (Source : Getty Images)

Titre: Les larmes des Rajas : Mutinerie, argent et mariage en Inde, 1805-1905
Auteur: Mont Ferdinand
Éditeur: Simon & Schuster ; Pages : 784 ; Prix: 522 roupies

Quelques années avant qu'il ne perde la tête, Ram Gharib Chaube, assistant de l'ethnologue de l'ICS William Crooke, et greffier en chef de son compatriote irlandais et coéquipier George A Grierson's Linguistic Survey of India, a persuadé son maître de le laisser collectionner des chansons folkloriques sur le Mutinerie. Comme il sied aux compositions subalternes en Awadhi et autres dialectes, une grande partie de la Collection Chaube s'est avérée être des chants funèbres au registre féminin, depuis le bannissement du nawab d'Awadh, Wajid Ali Shah, à Metiabruz à Calcutta : Tum bin hazrat, aaj mulk bhayo suuno, Angrez bahadur ain : muluk lai linho (Sans toi, mon Seigneur, notre des est maintenant perdu ; les Grands Britanniques sont venus et ont arraché notre pays).

Grierson et Crooke, les supérieurs de Chaube, étaient tous deux diplômés du Trinity College de Dublin et avaient rejoint la convoitée fonction publique indienne en 1871 avec Vincent A Smith et quatre autres de la même institution. C'était le contingent irlandais distingué de collectionneurs de district qui ont contribué à l'économie du savoir de l'Inde coloniale, comme nos dirigeants actuels ont coutume de l'appeler. Smith, un historien prolifique, a également déterré Kasya, le site du nirvana de Bouddha, à 50 km de Chauri Chaura. Crooke et Grierson ne s'intéressaient pas expressément à notre histoire, étant plus préoccupés par les questions ethnographiques et linguistiques. Ceux d'entre nous qui cherchent à sonder les langues et les cultures de notre long passé continuent de s'intéresser à ce que ces collectionneurs irlandais ont produit pendant leur mandat en tant que fonctionnaires de l'Empire.

Dans ses Tears of the Rajas: Mutiny, Money and Marriage in India, Ferdinand Mount, ancien rédacteur en chef du Times Literary Supplement et auteur de deux douzaines d'ouvrages, décrit le long XIXe siècle de la domination impériale, en grande partie à travers la vie et l'époque de ses ancêtres. — un clan de redoutables Écossais des basses terres. Le livre s'avère être une saga de leurs allers-retours dans le Deccan et l'Hindoustan du 19e siècle et dans le Chitral montagneux. Aiguillonné par le désir d'écrire toute l'expérience impériale, la gloire, les verrues, les horreurs et tout, Mount caractérise son travail d'amour moins une biographie de groupe, plus un livre de la jungle humain. Les nombreux Bagheeras sont les rajas, les peshwas et les nawabs, car ils sont de plus en plus encerclés par la ménagerie de la Compagnie Bahadur, protestant en larmes de loyauté continue envers le résident sahib John Low, l'arrière-grand-père de l'auteur, nonobstant.

John Low, plus tard général Sir John, a pris une part active à la destitution de trois rois… Il a privé un quatrième raja, peut-être le plus grand de tous, d'une grande partie de son royaume. Il a survécu à trois mutineries fracassantes. Âgé de soixante-dix ans et dans des circonstances difficiles, il s'est vu offrir la lucrative sinécure (90 000 roupies par mois) de membre militaire du Conseil suprême de l'Inde par un ami et compatriote écossais, Lord Dalhousie, en 1853, qu'il a honoré jusqu'à la fin de la Mutinerie et rébellion de 1857-'58. Pourtant, à aucun moment, affirme Mount, se basant sur la correspondance publique et personnelle de Low, vous n'avez le sentiment qu'il était animé par un sens de la mission impériale. Il voulait, si possible, faire son devoir… [et] cela aussi était assombri par le doute et embourbé dans l'appréhension.

Entre 1771 et 1909, il n'y avait jamais moins de 20, parfois deux fois plus, de la famille élargie des Low, la plupart faisant ce genre de devoir. Partout en Inde… ils étaient activement engagés,… se battaient, percevaient des impôts, rendaient la justice, réprimandaient les maharajas… car aucun d'entre eux n'était jamais inactif – les Lows n'étaient pas des Écossais des basses terres pour rien, nous dit Mount. Et quelle énorme quantité de travail a été consacrée à ce monument verbeux au travail de l'Écosse en Inde ! Avec 600 pages de texte et 130 autres pages de notes et de références, il s'agit littéralement d'une histoire laïque monumentale - un véritable kitab-e-azam de l'empire britannique en Inde.

L'un des arguments centraux de Mount est que la première moitié du XIXe siècle a vu l'émergence progressive de colonels grisonnants de la Compagnie en position de pouvoir politique. Des hommes comme John Malcolm de l'Inde centrale et Malwa, Henry et John Lawrence du Pendjab, William Sleeman et James Outram, l'un des héros de la reconquête de Lucknow, dont le nom est toujours commémoré à Outram Lines à côté du ganda nala puant près de l'université de Delhi . Et, bien sûr, John Low, un ancêtre de l'auteur.

Fonctionnant comme résidents britanniques des peshwas, rajas, nizams ou nawabs de Poona, Mysore, Hyderabad ou Lucknow, ils étaient chargés de pacifier les campagnes, d'introduire de nouvelles cultures et de nouvelles méthodes de culture, d'essayer (mais le plus souvent d'échouer) de faire (foncier) des impôts plus justes. Leur principale vertu était leur réticence à pousser les choses trop loin en Inde. Ils n'étaient pas opposés par les habitants, mais par un autre groupe de Britanniques, les modernisateurs qui souhaitaient précipiter l'Inde coloniale dans la modernité. Le résultat fut la conflagration - plus comme la propagation d'une épidémie, une véritable contagion contre Mount - la Mutinerie-Ghadar de 1857.

Il y a, naturellement, beaucoup ici sur l'annexion irrégulière et immorale d'Awadh. John Low avait fonctionné en tant que résident britannique à Lucknow et avait acquiescé, bien qu'à contrecœur, au gouverneur général engloutissant la cerise mûre qu'était le royaume d'Awadh, mémorablement caricaturé par Satyajit Ray à Shatranj ke Khilari. Ceci est suivi d'un récit standard de la myriade d'événements qui ont constitué 1857, un récit rapide de la perte et de la récupération d'une grande partie des possessions indiennes de la Compagnie, des histoires de bravoure et d'héroïsme individuels. Ainsi, le John Nicholson de 6'2 avec des yeux gris foncé avec des pupilles noires qui, sous l'excitation, se dilateraient comme celles d'un tigre (ici Mount cite une source), qui a mené la charge avec succès à la porte du Cachemire de Delhi, mais a perdu la vie à cause d'un assaillant sans visage. derrière ce qui est aujourd'hui un club bengali délabré dans un gali, non loin de l'endroit où Nirad C Chaudhuri devait écrire l'Autobiographie d'un Indien inconnu quelque 90 ans plus tard.

L'histoire de la rébellion indienne de 1857 est peut-être l'illustration la plus singulière de notre grand caractère national jamais enregistrée dans les annales de notre pays, avait écrit Sir John William Kaye dans sa célèbre Histoire de la guerre de Cipaye, huit ans seulement après la reconquête de Delhi. Contrairement à cette célèbre boutade dans Midnight's Children de Salman Rushdie, Que savent les Anglais de leur histoire, car cela s'est passé en grande partie ailleurs, Kaye avait l'intention d'enseigner aux Anglais leur histoire à l'étranger. Ferdinand Mount a récidivé avec style, un siècle et demi après Kaye.

Le dernier des Lows a pris sa retraite en 1905 en tant que commandant en chef de l'armée de Bombay et, à son retour, a été nommé gardien des joyaux de la couronne de la Tour de Londres. Parmi les diadèmes sous sa protection se trouvait le Koh-i-Noor. La seule partie du «joyau le plus brillant de la couronne» qui soit encore entre les mains des Britanniques, écrit Mount, alors qu'il repose sa plume, est le joyau de la couronne. Et les Indiens veulent le récupérer. Une note de bas de page ajoute le flash d'information : Pas plus tard qu'en février 2013, David Cameron a refusé une demande indienne de le rendre à son domicile d'origine. Que le Koh-i-Noor repose en paix.

Shahid Amin est un professeur d'histoire à la retraite. Il a enseigné à l'Université de Delhi.