Comment le fromage a façonné l'évolution humaine

Il y a 20 000 ans, aucun adulte ne pouvait digérer le lait. Mais maintenant, grâce au rôle intéressant joué par le fromage dans notre évolution, nous pouvons nous asseoir et profiter de notre laiterie - que ce soit un seau de crème glacée, du fromage fondant sur une pizza ou un toast beurré.

Le fromage a joué un rôle intéressant dans la formation de l'évolution humaine. (Source : fichier photo)

Alors que vous êtes ce que vous mangez est une affirmation contestée, ce que nous consommons sur de nombreuses générations peut façonner la façon dont nous évoluons en tant qu'espèce. L'alimentation, de bien plus de façons que nous ne pouvons l'imaginer, peut changer l'anatomie humaine - ce que nous mangeons aujourd'hui influencera la direction que nous prendrons demain.

Il y a quelques semaines, le plus vieux fromage du monde a été trouvé en Égypte. C'était une découverte importante car, d'une certaine manière, elle montrait l'importance du fromage dans l'alimentation de nos ancêtres – étant donné qu'il s'agissait d'une offrande lors des enterrements. Mais même si nous partagions notre penchant pour le fromage avec nos ancêtres il y a 3200 ans, aujourd'hui, environ les deux tiers de la population mondiale sont intolérants au lactose ou ont une tolérance réduite au lactose après la petite enfance.

Cela nous amène à nous demander : comment sommes-nous passés de la tolérance au lactose à l'intolérance au lactose ou est-ce l'inverse ?

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Même si les produits laitiers font partie du régime alimentaire normal des Européens, du nord de l'Inde et de l'Amérique du Nord, la consommation de lait à l'âge adulte n'était possible qu'à partir de l'âge du bronze, au cours des 4 500 dernières années. Il y a à peine 20 000 ans, personne après la petite enfance ne pouvait digérer le sucre du lait, appelé lactose.

Lorsque les mammifères sont jeunes, ils produisent une enzyme appelée lactase. La lactase aide à décomposer le lactose sucré présent dans le lait maternel. Mais jusqu'à il y a plusieurs milliers d'années, une fois qu'une personne était majeure, elle arrêtait de produire cette enzyme, ce qui signifie que la plupart des adultes étaient naturellement intolérants au lactose.

Alors, comment les humains ont-ils commencé à devenir tolérants au lactose ?

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Il y a environ 8 000 ans dans l'actuelle Turquie - juste au moment où les humains commençaient à traire les vaches, les chèvres et les moutons nouvellement domestiqués - des mutations dans le gène qui produit l'enzyme lactase ont commencé à se produire souvent - ce qui a conduit à la tolérance au lactose chez l'adulte. Selon diverses estimations, la mutation génétique responsable de cela pourrait avoir entre 2 000 et 20 000 ans.

De plus, pendant les périodes de famine en Europe du Nord, les cas de consommation de lait ont probablement augmenté dans la région. Et les personnes qui n'auraient pas dû consommer idéalement des produits laitiers riches en lactose - les affamées et les malnutris - étaient celles qui ont fini par en consommer davantage. Les effets néfastes du lait sur les intolérants au lactose les ont séparés des personnes présentant une mutation de la lactase dans leurs gènes qui auraient été les plus susceptibles de survivre et de transmettre ce gène.

La tolérance à la lactase offrait un avantage aux personnes capables de transmettre ce gène muté à leur progéniture. Cela offrait un avantage supplémentaire en raison de l'augmentation de l'apport calorique et nutritionnel - on pense que les populations tolérantes au lactose pourraient mieux survivre aux famines, et peuvent également avoir été meilleures dans les conquêtes, contribuant ainsi à la propagation de leurs civilisations et de leurs cultures.

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Bien qu'être capable de digérer le lait aurait pu être une aubaine dans le passé étant donné les limites d'un environnement concurrentiel limité sur le plan nutritionnel, les humains avaient déjà appris à modifier les produits laitiers pour les rendre consommables et les inclure dans leur alimentation. Pour répondre aux intolérants au lactose, les populations néolithiques transformaient déjà le lait en produits qu'elles pouvaient consommer, comme le fromage.

Au cours du processus de fermentation du lait, les bactéries décomposent les sucres du lait, les convertissant en acides et facilitant la digestion pour les personnes intolérantes au lactose. Le fromage est pauvre en lactose car il consiste à séparer le caillé du lactosérum. Alors que le caillé est utilisé pour transformer le fromage, la majorité des sucres de lactose sont séparés avec le lactosérum.

Pour le soutenir, les archéologues ont découvert des tamis d'argile de Pologne - dans lesquels des traces de lipides ont été trouvées dans les pores de l'argile - ce qui suggère qu'ils ont été utilisés pour séparer le caillé du lactosérum.

Même avant que la mutation génétique ne favorise la tolérance au lactose, les humains, en faisant fermenter le lait pour fabriquer du fromage, avaient déjà trouvé des moyens d'inclure en toute sécurité des produits laitiers dans leur alimentation quotidienne. Cela montre que les humains sont capables de modifier les aliments pour les inclure dans leur alimentation et d'utiliser efficacement les ressources à leur disposition, tout comme manger ce que nous mangeons peut entraîner une évolution de notre constitution génétique.