Sur les cornes, les bois et les autres armes mortelles que les animaux arborent

La plupart des prédateurs sont armés d'un arsenal étincelant de griffes et de dents avec lesquelles ils attrapent, déchirent et dévorent leurs proies.

Les cerfs et leurs semblables portent des bois qu'ils perdent et poussent chaque année en été ou au début de la saison de reproduction

La plupart des prédateurs sont armés d'un arsenal étincelant de griffes et de dents avec lesquelles ils attrapent, déchirent et dévorent leurs proies. Leurs victimes - outre la capacité de courir très vite - ont adopté un couvre-chef dangereux avec lequel elles se défendent, lorsque la fuite se transforme en combat. Bien sûr, beaucoup d'entre eux utilisent également leur couvre-chef pour impressionner les dames, et la plupart des messieurs s'affrontent pour se soumettre pour gagner l'affection d'une dame ou d'un harem. Ils peuvent aussi être assez arrogants - j'ai été une fois reniflé de manière menaçante par un mec noir pompeux mais beau qui n'a pas hésité à ce qu'il aimerait me faire avec ses cornes de tire-bouchon s'il n'y avait pas eu de clôture entre nous. Tout cela parce que j'avais admiré les beaux yeux prunelles des biches derrière lui. Et, il y a longtemps, par inadvertance, je dois insister, je me suis en quelque sorte trouvé entre un taureau nilgai en chemise et son harem doré.

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Il existe deux types de couvre-chefs que portent ces créatures apparemment pacifiques. Les cerfs et leurs semblables portent des bois qu'ils perdent et font pousser chaque année en été ou au début de la saison de reproduction. Une fois que les bois ont poussé, la peau et les vaisseaux sanguins qui les recouvrent meurent (la peau est enlevée) laissant derrière eux l'os dur et poli. Les bois se ramifient en plusieurs points et plus vous avez de points sur la tête, plus vous êtes considéré comme macho. Les bois étalés sur la tête – et dans le passé – se sont propagés à un point tel qu'au moins une espèce – le cerf géant européen – aurait disparu à cause de cela. Il errait au début de la période glaciaire, portant des bois qui s'étendaient sur 3,5 mètres. Peut-être que l'énergie nécessaire pour les remplacer chaque année est devenue trop importante pour elle, mais il est plus probable qu'à mesure que les nouvelles forêts se sont formées, elles ont pris les animaux au piège et les ont conduits à l'extinction. Courir à travers une forêt dense avec ce genre de couvre-chef demande des ennuis. Même maintenant, cependant, les cerfs, comme les wapitis et les caribous, et notre propre barasingha (12 pointeurs) portent un couvre-chef impressionnant.

Bien sûr, quand il y a des dames intéressées présentes, les messieurs doivent se battre en duel. Alors ils baissent la tête et s'affrontent, mais bon, il y a aussi un programme pacifiste à l'œuvre ici. Leurs bois sont conçus davantage pour s'emmêler les uns avec les autres que pour se poignarder, et cela s'avère vraiment être plus un match de bousculade qu'un combat sanguinaire au couteau; plutôt comme le bras de fer que le kick-boxing, je suppose. Des accidents peuvent se produire et parfois, un animal se fait piquer.

Les cousins ​​du cerf, l'antilope et les grands bovins, et les ruminants ont des cornes, qui sont essentiellement une extension du crâne : une structure osseuse vivante, gainée de kératine et apparaissant également par paires, mais jamais ramifiée. Ils se présentent sous une myriade de formes et de tailles, les unes plus méchantes les unes que les autres. Ce sont des appareils permanents et ne tombent pas (à moins qu'ils ne soient cassés). Les antilopes aiment opter pour des brochettes et des cimeterres et le buffle pour des dagues courbées. Quand ces gars baissent la tête et se lancent l'un l'autre, il n'y a rien de doux ou de pacifiste là-dedans. J'ai vu une paire de taureaux nilgai se donner des coups de marteau et de pince une fois ; ils roulèrent des yeux et se poignardèrent violemment, faisant couler du sang, aucun quartier n'étant donné ou demandé. La cause de leur duel, une biche béat, suivait la tradition séculaire : elle s'en allait avec un troisième monsieur tapi derrière les buissons. Les mouflons d'Amérique (et d'autres espèces de chèvres de montagne) choisiront les falaises de montagne les plus précaires comme arène pour se battre. Avec leurs énormes 30 lb de couvre-chef incurvé, ils se tiennent debout sur leurs pattes arrière et s'écrasent tête baissée (littéralement) les uns contre les autres, essayant de se faire tomber des falaises. Le perdant tombe ou s'enfuit, mais aucun des combattants n'a généralement besoin d'aspirine par la suite, car leurs crânes ont une conception brillante qui absorbe les chocs et peut amortir les impacts massifs.

Probablement la créature avec la corne la plus précieuse (bien qu'intrinsèquement elle n'a de valeur que pour l'animal) doit être le rhinocéros. Sa corne est constituée de kératine étroitement compactée - la même substance dont sont faits les cheveux (et les ongles). Et pour une raison étrange, nous le réduisons en poudre et le consommons, pensant que cela dynamisera notre vie sexuelle. (N'importe quel pays avec la population de la Chine - ou d'ailleurs de l'Inde - ne devrait pas souffrir de telles illusions.). Les rhinocéros africains en colère peuvent vous blesser irrévocablement avec leurs cornes, bien que le grand rhinocéros indien semble préférer utiliser ses incisives acérées pour se défendre.

Il y a aussi d'autres créatures qui arborent des cornes : parmi les reptiles, le caméléon de Jackson est probablement le plus remarquable. Le scarabée rhinocéros porte également un couvre-chef étonnant et l'utilise pour soulever et jeter ses rivaux de côté. En dehors de l'attaque et de la défense, les cornes sont également utilisées pour déterrer les racines et les tubercules et certaines servent de radiateurs - des têtes brûlantes - en refroidissant les vaisseaux sanguins qui les traversent. Nous, les humains, bien sûr, n'avons pas de cornes ni de bois - littéralement peut-être - mais cela ne nous a pas empêchés de porter un couvre-chef. Des chapeaux qui ressemblent à des jardins botaniques aux casques vikings, des hauts-de-forme aux mitres, des casquettes de chef aux casquettes de baseball, des casques aux magnifiques turbans, des chapeaux de soleil aux couronnes ornées de bijoux - nous les avons tous essayés pour la taille et pour beaucoup le même but que les animaux : se mettre en valeur et se protéger.

Bien sûr, la plupart d'entre nous savons que ce qui est important, c'est ce qui se trouve à l'intérieur de la tête, pas au-dessus. Et, tandis que certains chapeaux nous rendent ridicules, d'autres sauvent ce qu'il y a dans nos têtes, des actes dangereux et souvent insensés des autres. Certains d'entre nous, hélas, restent épais, (et nus) la tête, et pensent que la seule chose qui compte le plus lorsque notre moto tourne et s'écrase à 100 km/h, c'est à quoi ressembleront nos cheveux après.
Ranjit Lal est auteur, environnementaliste et ornithologue amateur

L'histoire est apparue en version imprimée avec le titre Head to Head